La pollution de l’air, en particulier les particules fines connues sous le nom de PM2,5, pourraient causer plus de dégâts qu’on ne le pensait auparavant. De plus en plus de recherches suggèrent qu’une exposition chronique à ce minuscule polluant atmosphérique pourrait augmenter considérablement le risque de développer une démence et la maladie d’Alzheimer. Ces nouvelles données ajoutent la qualité de l’air à la liste des facteurs qui influencent la santé cognitive tout au long de la vie.
Deux études de Penn offrent des preuves convaincantes
Au Memory Center de l’Université de Pennsylvanie, des chercheurs ont examiné deux personnes qui ont accepté de faire don de leur cerveau pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer. L’homme, décédé à l’âge de 83 ans atteint de démence, vivait à proximité d’un trafic intense sur l’Interstate 676 à Philadelphie. Une autopsie a révélé d’importantes plaques amyloïdes et des enchevêtrements de tau dans tout son cerveau – des signes classiques de la maladie d’Alzheimer – ainsi que des preuves de multiples accidents vasculaires cérébraux.
Son homologue, une femme décédée à 84 ans d’un cancer du cerveau, présentait un contraste saisissant. Malgré son âge avancé, elle a maintenu une fonction cognitive normale tout au long des tests annuels et a montré des modifications cérébrales minimes liées à la maladie d’Alzheimer à l’autopsie. Vivant à quelques kilomètres de là, dans une banlieue résidentielle entourée de bois, son exposition aux PM2,5 était nettement inférieure à la sienne.
Cette comparaison met en évidence ce que les chercheurs soupçonnent d’être un facteur environnemental critique dans la santé cognitive : la proximité des principales autoroutes et des corridors de circulation semble augmenter considérablement le risque de démence.
Une décennie de recherche établit le dossier
Les scientifiques étudient le lien entre la pollution atmosphérique et la démence depuis au moins dix ans. En 2020, la prestigieuse Commission Lancet a ajouté la pollution de l’air à sa liste de facteurs de risque modifiables de démence, aux côtés de facteurs tels que la perte auditive, le diabète et l’hypertension artérielle.
Des études récentes ont renforcé ce lien :
-
L’Université de Pennsylvanie a mené la plus grande étude d’autopsie à ce jour, examinant plus de 600 cerveaux de personnes atteintes de démence. Les chercheurs ont calculé l’exposition aux PM2,5 en fonction des adresses personnelles et ont développé un système de notation pour mesurer la gravité de la maladie d’Alzheimer. Ils ont trouvé une corrélation claire : une exposition plus élevée aux PM2 (2,5 micromètres) était associée à une pathologie d’Alzheimer plus grave.
-
Une étude épidémiologique majeure analysant les dossiers Medicare de 56 millions de bénéficiaires a révélé que les taux d’hospitalisation pour démence à corps de Lewy étaient 12 % plus élevés dans les zones les plus polluées par les PM2,5.
-
Dans des études en laboratoire, des souris exposées aux PM2,5 par inhalation uniquement par le nez ont développé des symptômes évidents de type démence après seulement 10 mois, notamment une désorientation dans des environnements familiers et une détérioration organisée du comportement.
-
Un examen complet de 32 études menées sur plusieurs continents a confirmé des associations significatives entre l’exposition à long terme aux PM2,5 et les diagnostics de démence.
Le mécanisme : comment les PM2,5 affectent le cerveau
Les particules PM2,5, plus petites qu’un grain de sable, peuvent facilement pénétrer dans la circulation sanguine et se déplacer dans tout le corps. Les recherches suggèrent qu’ils pourraient atteindre le cerveau par plusieurs voies :
- Entrée directe via le nerf olfactif reliant la cavité nasale au cerveau
- Transport via la circulation sanguine à travers la barrière hémato-encéphalique
Une fois dans le cerveau, ces particules peuvent déclencher une inflammation et d’autres processus contribuant à la neurodégénérescence.
Implications politiques
Malgré des décennies de progrès dans l’amélioration de la qualité de l’air, les récentes politiques américaines menacent d’inverser cette tendance. Les réglementations environnementales protégeant la qualité de l’air ont été affaiblies, l’administration promouvant l’augmentation de l’extraction et de l’utilisation des combustibles fossiles.
“C’est un moment critique”, a déclaré le Dr John Balmes, chercheur de premier plan sur les effets de la pollution atmosphérique sur la santé. “Les décisions prises aujourd’hui en matière de politique énergétique auront de profondes implications sur la santé cérébrale des générations à venir.”
La recherche souligne le coût important de l’inaction : « Les gens prétendent que les réglementations sur la qualité de l’air coûtent cher », a déclaré le Dr Edward Lee, chercheur principal de l’étude. “Mais les coûts des soins liés à la démence sont déjà énormes, et ils ne feront qu’augmenter à mesure que davantage de personnes développeront un déclin cognitif lié à la pollution.”
Alors que les scientifiques continuent de reconstituer l’impact total de la pollution atmosphérique sur la santé cognitive, les preuves pointent vers une conclusion incontournable : ce que nous respirons peut fondamentalement façonner ce que nous devenons.
