Les astronomes ont observé une étonnante forme de cœur naturellement formée dans l’espace, éjectée par une étoile mourante à environ 300 années-lumière de la Terre. Le phénomène, capturé par le très grand télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) et le grand réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama (ALMA), présente une étoile géante rouge, Mira A, perdant ses couches externes dans un sursaut massif et symétrique inattendu.
Symétrie inattendue dans la mort stellaire
Mira A, proche de la fin de son cycle de vie, est dans la phase géante rouge, une étape où les étoiles se dilatent et perdent de la masse alors qu’elles se préparent à devenir des naines blanches. Si la perte de masse est typique pour les étoiles de ce type, l’ampleur et la précision de l’éjection de Mira A ont surpris les chercheurs. La matière expulsée, estimée à environ sept masses terrestres, a formé un nuage de gaz et de poussière en forme de cœur.
“Nous avons été très surpris de voir cette structure”, a déclaré Theo Khouri, l’auteur principal de l’étude de l’Université Chalmers. « Nous constatons également que l’éclairage de la poussière environnante par l’étoile varie de manière inattendue, ce qui implique que l’étoile agit comme un phare – éclairant son environnement de manière inégale. »
Dynamique de l’écoulement stellaire
Les observations recueillies entre 2015 et 2023 ont révélé que le gaz remplit l’intérieur du cœur, tandis que la poussière en dessine les bords. La lumière de l’étoile traverse le nuage, le faisant briller comme s’il rayonnait de l’énergie dans l’espace. Cette éjection irrégulière et puissante remet en question les modèles actuels de perte de masse stellaire dans les étoiles à un stade avancé.
Les implications sont importantes : les théories précédentes ont sous-estimé l’ampleur et la rapidité de tels événements. Des étoiles comme Mira A enrichissent le cosmos d’éléments lourds formés dans leur noyau, qui sont des éléments de base essentiels pour les futures étoiles et planètes. Cette découverte apporte de nouvelles informations sur la façon dont les étoiles meurent et contribuent à l’évolution de l’univers.
Une Saint-Valentin cosmique
Le panache en forme de cœur est non seulement visuellement frappant, mais aussi dynamiquement intéressant. Les astronomes continueront de surveiller l’expansion du nuage, car sa croissance pourrait éventuellement affecter Mira B, la naine blanche compagne de l’étoile, en accumulant la matière éjectée.
“Nous continuerons à surveiller l’expansion du nuage autour de Mira A, car il devient si grand qu’il pourrait commencer à affecter son étoile compagne, la naine blanche Mira B”, a déclaré Khouri. “Il rassemble déjà une partie du matériel éjecté par Mira A.”
Cette découverte rappelle que même dans les processus violents de mort stellaire, l’univers peut créer des phénomènes d’une beauté et d’un romantisme inattendus. L’écoulement en forme de cœur de Mira A souligne le cycle en cours d’évolution stellaire et d’enrichissement cosmique.
