Une nouvelle vague de plates-formes à haute altitude (HAP) – comprenant des avions et des dirigeables à longue autonomie – apparaît comme un perturbateur potentiel pour les services Internet par satellite comme Starlink de SpaceX. Ces plates-formes promettent de fournir une connectivité à haut débit à des coûts nettement inférieurs, connectant potentiellement des milliards de personnes actuellement exclues de l’accès numérique.
Les limites des solutions satellitaires actuelles
Alors que des entreprises comme SpaceX ont présenté les mégaconstellations en orbite terrestre basse (LEO) comme l’avenir de l’Internet mondial, elles sont confrontées à des limites inhérentes. L’Internet par satellite nécessite des terminaux utilisateur coûteux, souffre d’une dilution de la bande passante à mesure que le nombre d’utilisateurs augmente et pose des problèmes croissants en matière de durabilité. Le nombre croissant de satellites en orbite augmente le risque de collisions et de pollution atmosphérique due aux débris de rentrée. Starlink offre actuellement environ 17 Mbps directement aux appareils, alors que même les antennes avancées d’AST SpaceMobile n’atteignent qu’environ 21 Mbps – ce qui est insuffisant pour de nombreuses applications modernes.
HAPS : une approche plus efficace ?
Les HAP fonctionnent dans la stratosphère (entre 6 et 31 milles au-dessus de la Terre), offrant un juste milieu entre les infrastructures au sol et les réseaux satellitaires. Les tentatives précédentes, comme le projet Loon de Google, ont échoué en raison de problèmes de durabilité. Cependant, des sociétés comme World Mobile Stratospheric et Sceye affirment désormais avoir surmonté ces défis.
L’innovation clé réside dans la production d’électricité. Les ballons traditionnels à haute altitude reposaient sur l’énergie solaire, qui fournissait une énergie limitée. L’avion Stratomast de World Mobile utilise de l’hydrogène liquide, permettant des vols de six jours à 60 000 pieds et alimentant une antenne réseau à large bande passante capable de desservir 500 000 utilisateurs simultanément. Le PDG Richard Deakin affirme avec audace : « Lorsque le Stratomast volera, tous ces vieux satellites seront dans des musées. »
Avantages en matière de coût et de couverture
Les HAP offrent des avantages financiers significatifs. World Mobile estime que l’exploitation d’un système Stratomast en Écosse coûterait environ 52 millions de dollars par an, fournissant une connectivité de 200 Mbps à 5,5 millions de personnes pour environ 60 pence par mois. C’est beaucoup moins cher que l’abonnement de 40 $/mois de Starlink, même dans les zones à faible demande. Un seul Stratomast peut couvrir 6 000 miles carrés, ce qui signifie que seulement neuf plates-formes pourraient couvrir l’ensemble du pays.
Approche du dirigeable de Sceye
Sceye poursuit une conception différente du HAP : un dirigeable à énergie solaire qui a démontré avec succès une endurance nocturne dans la stratosphère. La société a reçu un « investissement stratégique » de SoftBank, signe de confiance dans sa technologie. Le fondateur de Sceye, Mikkel Frandsen, estime que même entièrement déployées, les constellations de satellites ne suffiront pas à répondre aux besoins mondiaux de connectivité.
Implications géopolitiques
Au-delà du coût et de l’efficacité, les HAP offrent des avantages stratégiques. Gregory Gottlieb, responsable des plates-formes aériennes de World Mobile, note que ces systèmes sont agiles et déployables dans de brefs délais, ce qui les rend moins vulnérables en période de conflit. Contrairement aux satellites, qui pourraient être ciblés lors d’une guerre majeure, les HAP peuvent être repositionnés rapidement et fonctionner sur des spectres flexibles.
La voie à suivre
World Mobile Stratospheric vise à réaliser des tests stratosphériques en 2027, après des essais au sol réussis en Allemagne et en Arabie Saoudite. Sceye vise également un service commercial d’ici 2027. Même si les mégaconstellations de satellites continueront à jouer un rôle, les HAP représentent une alternative viable et potentiellement supérieure pour réduire la fracture numérique mondiale.
L’émergence des HAP en tant que force concurrentielle sur le marché de la connectivité Internet signale une évolution vers des solutions plus évolutives, durables et résilientes, remettant en question la domination des systèmes par satellite.
