Un éminent astronome, Carl Grillmair, a été mortellement abattu à son domicile de Llano, en Californie, plus tôt cette semaine. Le chercheur scientifique de Caltech, âgé de 67 ans, connu pour ses décennies de travail en science planétaire et en astrophysique, est décédé lundi matin des suites d’une seule blessure par balle. Les autorités ont arrêté Freddy Snyder, 29 ans, qui fait désormais face à des accusations de meurtre ainsi qu’à des accusations connexes de détournement de voiture et de cambriolage.
L’incident et l’arrestation
Les adjoints du shérif du comté de Los Angeles ont répondu à un rapport faisant état d’une agression avec une arme mortelle au domicile de Grillmair peu après 6 heures du matin. Ils ont trouvé le scientifique déjà décédé sur son porche. L’enquête a rapidement conduit à Snyder, qui était déjà en détention pour un détournement de voiture à proximité. Les archives judiciaires confirment les accusations d’homicide et de cambriolage antérieur.
La relation entre Grillmair et Snyder, le cas échéant, reste inconnue pour le moment.
Un héritage en astronomie
Grillmair a passé plus de 40 ans au centre de traitement et d’analyse infrarouge de Caltech, en collaboration avec la NASA, la National Science Foundation et des chercheurs internationaux. Sa carrière comprend des centaines d’articles et de résumés publiés, aboutissant à la médaille d’excellence scientifique de la NASA en 2011.
Son collègue Sergio Fajardo-Acosta a décrit Grillmair comme « irremplaçable », soulignant à la fois son génie professionnel et sa chaleur personnelle. Les travaux de Grillmair ont été essentiels à la compréhension de l’évolution de la Voie lactée, y compris de ses anciennes collisions galactiques.
Sa découverte la plus remarquable a consisté à détecter des traces d’eau sur une exoplanète, une découverte considérée par Fajardo-Acosta comme « monumentale », car l’eau est un indicateur critique de l’habitabilité potentielle. Ces recherches ont alimenté la quête de longue date de l’humanité pour trouver la vie au-delà de la Terre.
Une passion au-delà du travail
Grillmair vivait isolé dans l’Antelope Valley, choisissant l’emplacement pour maximiser sa capacité à effectuer des observations. Son observatoire personnel était équipé de télescopes, permettant des études fréquentes du ciel nocturne. Il aimait également piloter de petits avions et réaliser des projets de rénovation domiciliaire.
Sa mort fait suite à la fusillade en décembre du physicien du MIT Nuno Loureiro, qui a également ébranlé la communauté scientifique internationale. La fréquence de ces événements soulève des questions sur les problèmes de sécurité au sein du monde universitaire.
La perte de Carl Grillmair est une tragédie non seulement pour ceux qui l’ont connu mais aussi pour le domaine de l’astronomie. Ses contributions ont fait progresser notre compréhension de l’univers et ont rapproché l’humanité de la réponse aux questions fondamentales sur la vie au-delà de la Terre.
