Pour la première fois, des astronomes ont observé une jeune étoile forger des cristaux microscopiques sous une chaleur intense, puis les lancer dans les confins glacials de son disque planétaire. Cette découverte, réalisée par le télescope spatial James Webb de la NASA, offre un lien essentiel entre les origines des silicates cristallins trouvés dans les comètes, y compris celles de notre propre système solaire, et les processus dynamiques au sein des régions de formation d’étoiles.
Le berceau des cristaux
La protoétoile EC 53 est située à environ 1 300 années-lumière et est entourée d’un disque de gaz et de poussière où se forment les planètes. L’instrument infrarouge moyen du télescope Webb a cartographié la création et le mouvement des silicates cristallins à l’intérieur de ce disque. Les observations ont révélé que le disque interne, où se formeraient des planètes semblables à la Terre, est l’origine de ces cristaux.
Un tapis roulant cosmique
De puissants vents stellaires agissent comme un tapis roulant, transportant les cristaux nouvellement formés vers l’extérieur. Ces vents sont particulièrement énergiques lors de rafales qui se produisent environ tous les 18 mois et durent environ 100 jours. Au cours de ces explosions, l’EC 53 aspire rapidement de la matière, puis en éjecte sous forme de jets et de vents, forgeant ainsi des cristaux de silicate.
“Les écoulements en couches de l’EC 53 pourraient soulever ces silicates cristallins nouvellement formés et les transférer vers l’extérieur, comme s’ils se trouvaient sur une autoroute cosmique”, explique l’auteur principal Jeong-Eun Lee.
Résoudre un mystère de longue date
Les astronomes détectent depuis longtemps des silicates cristallins dans les comètes et autres disques stellaires, mais le mécanisme qui les transporte des régions intérieures chaudes vers les régions extérieures froides reste un mystère. Les observations de Webb fournissent la première preuve directe reliant la formation de cristaux au transport vers l’extérieur, confirmant que ces minéraux sont activement distribués par l’étoile elle-même.
Implications pour la formation planétaire
L’étude démontre que les jeunes systèmes planétaires sont incroyablement dynamiques et que les étoiles remodèlent activement leur environnement. En observant des disques protoplanétaires comme EC 53, les astronomes peuvent mieux comprendre les éléments constitutifs des planètes et des comètes à travers l’univers. Les cristaux, chacun plus petit qu’un grain de sable, sont des ingrédients cruciaux pour les comètes glacées, ce qui suggère que les étoiles jouent un rôle direct dans l’ensemencement de ces corps avec des matériaux essentiels.
Les découvertes du télescope Webb confirment que les étoiles ne sont pas de simples observateurs passifs en formation planétaire ; ce sont des participants actifs, distribuant activement les composants clés des futures comètes et planètes.
