La fonte des glaces dans l’Antarctique occidental pourrait constituer un tampon surprenant contre l’effondrement d’un courant crucial dans l’océan Atlantique, alors même que le changement climatique s’intensifie. Alors que l’accélération de la fonte des eaux du Groenland menace de ralentir ou d’arrêter la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) – le système qui maintient l’Europe tempérée – la fonte de l’Antarctique pourrait, sous certaines conditions, préserver ce courant vital. Cependant, cela n’annule pas la crise climatique plus large, car même un AMOC stabilisé n’empêchera pas un réchauffement significatif et une élévation du niveau de la mer.
Le courant de l’océan Atlantique en danger
L’AMOC fonctionne en transportant les eaux de surface chaudes des tropiques vers le nord de l’Europe. En refroidissant, cette eau coule et coule vers le sud, redistribuant ainsi la chaleur à travers le globe. Ce processus transfère environ 1,2 pétawatts d’énergie – l’équivalent d’un million de centrales électriques – ce qui maintient l’Europe nettement plus chaude que les régions situées à des latitudes similaires. L’afflux d’eau douce plus légère provenant de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland perturbe ce processus de naufrage, entravant le fonctionnement de l’AMOC.
Un effondrement de l’AMOC pourrait avoir de graves conséquences, notamment une chute des températures hivernales jusqu’à -50°C (-58°F) dans le nord de l’Europe, une hausse du niveau de la mer le long de la côte est des États-Unis et des sécheresses plus graves en Afrique. Certains modèles prédisent un arrêt d’ici quelques décennies, tandis que d’autres suggèrent un courant affaibli mais continu. L’Islande a déclaré que la fermeture de l’AMOC constituait une menace « existentielle » pour la sécurité, soulignant la gravité de la situation.
La fonte de l’Antarctique comme stabilisateur potentiel
De nouvelles recherches indiquent que le moment où l’eau de fonte de l’Antarctique se produit pourrait jouer un rôle crucial. Les simulations réalisées par Sacha Sinet de l’Université d’Utrecht révèlent que si l’eau de fonte de l’Antarctique arrive des siècles avant la fonte maximale du Groenland, cela pourrait empêcher un effondrement total de l’AMOC. Les eaux de l’Antarctique affaibliraient le courant pendant plusieurs centaines d’années, mais lui permettraient de se rétablir au cours des 3000 prochaines années.
Cet effet se produit parce qu’à mesure que l’eau douce du Groenland s’accumule, le point de chute de l’eau dense de l’AMOC se déplace vers le sud. Les eaux de fonte de l’Antarctique précoce pourraient alors aider le courant à reprendre de la force à mesure que la contribution du Groenland diminue. Cette découverte met en évidence un lien jusqu’alors sous-estimé entre la fonte de l’Antarctique et la stabilité de l’AMOC.
Limites et implications plus larges
Même si elle est potentiellement stabilisante, la fonte de l’Antarctique n’offre pas de solution climatique. Même si cela évite l’effondrement de l’AMOC, cela contribuerait quand même à une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre 3 mètres, inondant les villes côtières du monde entier. Stefan Rahmstorf, de l’Université de Potsdam, souligne que prévenir une catastrophe n’annule pas l’impact des autres.
Les conclusions de l’étude nécessitent également une enquête plus approfondie. Des modèles plus complexes sont nécessaires pour tenir compte des effets de rétroaction potentiels, tels que l’évolution de la configuration des vents et l’expansion de la glace de mer de l’Antarctique, qui pourraient modifier les résultats. Louise Sime du British Antarctic Survey note que le lien entre la fonte de l’Antarctique et l’AMOC n’était pas entièrement compris avant cette recherche.
L’avenir des courants océaniques
Le rythme accéléré du changement climatique exige une compréhension globale des systèmes interconnectés. Même si la fonte drastique de l’Antarctique occidental empêchait l’effondrement de l’AMOC, les conséquences plus larges de l’élévation du niveau de la mer et des événements météorologiques extrêmes persisteraient. L’étude souligne la nécessité urgente de déployer des efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et atténuer les pires effets du changement climatique.
Même si la fonte de l’Antarctique pourrait apporter un soulagement temporaire, les perspectives à long terme restent sombres. L’étude nous rappelle brutalement que la lutte contre le changement climatique nécessite des solutions systémiques, et pas seulement l’espoir de l’émergence de tampons naturels.
