Les caractéristiques uniques de la Terre, y compris son potentiel de vie, pourraient être dues à une supernova – une étoile proche qui explose – qui a ensemencé notre système solaire avec des éléments radioactifs vitaux au début de sa formation. Cette découverte suggère que les planètes semblables à la Terre pourraient être beaucoup plus courantes dans la galaxie qu’on ne le pensait auparavant.
L’ingrédient manquant : les éléments radioactifs
Les météorites anciennes révèlent que le système solaire primitif était riche en matières radioactives produisant de la chaleur, qui vaporisaient l’eau des roches spatiales et des comètes. Ce processus était essentiel pour fixer les niveaux d’eau de la Terre à un niveau habitable. Cependant, d’où proviennent ces éléments reste un casse-tête. Les supernovae sont connues pour produire de tels matériaux, mais les simulations d’explosions à courte portée ont eu du mal à correspondre aux proportions exactes trouvées dans les échantillons de météorites – et risquaient de détruire complètement le système solaire naissant.
Un processus en deux étapes : la distance compte
De nouvelles recherches menées par Ryo Sawada de l’Université de Tokyo proposent une solution : une supernova située à environ 3 années-lumière aurait pu fournir les ingrédients radioactifs nécessaires sans provoquer des perturbations catastrophiques. Ce modèle fonctionne en deux phases. Premièrement, les ondes de choc de l’explosion délivrent directement des éléments comme l’aluminium et le manganèse. Deuxièmement, les rayons cosmiques à haute énergie de la supernova interagissent avec les matériaux du disque solaire en formation, créant ainsi des éléments radioactifs supplémentaires, tels que le béryllium et le calcium.
“Les modèles précédents se concentraient uniquement sur l’injection de matière. J’ai réalisé que nous ignorions les particules à haute énergie”, explique Sawada. “Le jeune système solaire a probablement été englouti dans ce bain de particules.”
Implications pour la formation des planètes
Ce scénario révisé augmente la probabilité de formation de planètes semblables à la Terre à travers la galaxie. Les modèles antérieurs nécessitaient une supernova improbablement proche, semblable à « gagner à la loterie ». Cependant, avec une distance légèrement plus grande, le processus devient beaucoup plus courant. L’équipe estime que 10 à 50 % des systèmes stellaires semblables au Soleil pourraient avoir été ensemencés de cette manière.
Recherches futures
S’il est confirmé, ce mécanisme pourrait guider les futures recherches d’exoplanètes. Des télescopes comme l’Observatoire des mondes habitables de la NASA pourraient se concentrer sur les systèmes proches des anciens restes de supernova pour identifier ceux qui sont les plus susceptibles d’héberger des mondes semblables à la Terre. L’équilibre entre destruction et création est essentiel, comme le souligne Cosimo Inserra, de l’université de Cardiff : « Vous avez besoin des bons éléments et de la bonne distance. »
Cette découverte approfondit non seulement notre compréhension des origines de la Terre, mais suggère également que les conditions propices à la vie pourraient être plus répandues dans l’univers que nous ne le pensions autrefois.
