Une société basée au Royaume-Uni, Space Forge, a testé avec succès un four à haute température en orbite, rapprochant ainsi de la réalité la perspective de fabriquer des matériaux dans l’espace. L’entreprise basée à Cardiff a envoyé une usine de la taille d’un micro-ondes dans l’espace, où elle a atteint des températures d’environ 1 000°C (1 832°F). Cette démonstration marque une étape importante vers la création de matériaux de haute pureté pour des industries allant de l’électronique aux transports.
L’avantage de la fabrication Zero-G
Les conditions uniques de l’espace, en particulier l’absence de gravité et un vide presque parfait, sont idéales pour produire des matériaux d’une pureté et d’une intégrité structurelle sans précédent. Les semi-conducteurs, composants essentiels de la technologie moderne, bénéficient grandement de cet environnement. En apesanteur, les atomes s’organisent dans une structure 3D hautement ordonnée sans les distorsions causées par le poids, tandis que le vide empêche la contamination.
Le résultat ? Des semi-conducteurs jusqu’à 4 000 fois plus purs que ceux fabriqués sur Terre, selon Josh Western, PDG de Space Forge. Ces matériaux amélioreraient les performances des infrastructures critiques, des réseaux 5G aux systèmes de recharge des véhicules électriques et aux avions avancés.
Du prototype à la production
La charge utile de test initiale de Space Forge a été lancée via SpaceX plus tôt cette année. Depuis lors, les ingénieurs de Cardiff surveillent et valident à distance les capacités du système. Une étape clé a été la capture d’une image du plasma brillant à 1 000 °C à l’intérieur du four, confirmant ainsi son état de préparation opérationnelle.
L’entreprise est désormais en train de se développer et prévoit de construire une usine orbitale plus grande, capable de produire des matériaux pour 10 000 puces semi-conductrices par cycle. Une prochaine étape cruciale consiste à développer une méthode fiable pour renvoyer ces matériaux sur Terre en toute sécurité. L’entreprise prévoit d’utiliser un bouclier thermique nommé « Pridwen » (d’après le bouclier légendaire du roi Arthur) pour résister aux températures extrêmes de la rentrée atmosphérique.
Au-delà des semi-conducteurs : l’avenir de la fabrication dans l’espace
Space Forge n’est pas le seul à explorer cette frontière. D’autres sociétés étudient la production dans l’espace de produits pharmaceutiques, de tissus artificiels et d’autres matériaux de grande valeur. Libby Jackson, responsable de l’espace au Science Museum, souligne que la viabilité économique de cette approche augmente rapidement.
“La fabrication dans l’espace est en cours… En prouvant la technologie, elle ouvre la porte à un produit économiquement viable, où les choses peuvent être fabriquées dans l’espace et revenir sur Terre au bénéfice de tous.”
Cette évolution suggère une évolution vers une production hors du monde comme moyen de surmonter les limites terrestres de la science des matériaux. La capacité de fabriquer dans l’espace pourrait remodeler les industries et redéfinir les chaînes d’approvisionnement dans les décennies à venir.
