Ce soir, 20 février, s’offre un événement astronomique spectaculaire : un « défilé planétaire » miniature visible peu après le coucher du soleil. Trois planètes brillantes – Vénus, Mercure et Saturne – s’aligneront sous le croissant de lune croissant à l’horizon ouest, créant un spectacle céleste époustouflant. Cet alignement est une conséquence naturelle des orbites planétaires et de la position de la Terre par rapport au soleil, mais des regroupements aussi rapprochés ne sont pas courants, ce qui rend la visibilité de ce soir particulièrement remarquable.
Les planètes visibles : un guide étape par étape
La clé pour repérer cet événement est le moment et le lieu. Regardez vers l’ouest au coucher du soleil. La lune, à environ 40 degrés au-dessus de l’horizon, apparaîtra comme un mince croissant – éclairé à 18 %. En dessous, disposées en ligne, se trouveront les trois planètes.
- Saturne : Positionné à 15 degrés directement sous la lune.
- Mercure : Moins de 10 degrés en bas à droite de Saturne. Mercure se trouve actuellement dans sa position d’observation la plus favorable, ayant récemment atteint son plus grand allongement par rapport au soleil.
- Vénus : Brillant directement sous Mercure, à moins de 10 degrés au-dessus de l’horizon.
Même si Neptune sera également présente – à moins d’un degré à droite de Saturne – elle est trop faible pour être vue sans télescope. La visibilité des planètes dépend de leur distance à la Terre, des conditions atmosphériques et de la pollution lumineuse.
Au-delà de la vision à l’œil nu : cibles télescopiques
Pour ceux qui ont accès à des télescopes, le spectacle ne s’arrête pas à l’œil nu.
- Uranus : Bien qu’à peine visible sans grossissement, Uranus sera cinq degrés en dessous de l’amas d’étoiles des Pléiades.
- Jupiter : Dominant le ciel oriental, Jupiter est facilement visible et révèle des bandes nuageuses et ses quatre plus grandes lunes (Io, Ganymède, Europe et Callisto) à travers un télescope de 6 pouces.
- La Lune : Le croissant lunaire lui-même offre des vues télescopiques fascinantes. Les zones sombres de Mare Crisium et Mare Fecunditatis – d’anciennes coulées de lave – sont clairement visibles près du terminateur (la ligne entre la lumière et l’obscurité).
Pourquoi c’est important : un rappel de notre place dans le système solaire
Des événements comme ceux-ci constituent un puissant rappel de la nature dynamique de notre système solaire. Les alignements planétaires, bien que visuellement frappants, mettent en évidence les mouvements prévisibles des corps célestes. La compréhension de ces mouvements est fondamentale pour l’exploration spatiale et notre compréhension plus large de l’univers. Cet alignement n’est pas un événement rare ou dangereux, mais c’est une belle illustration accessible de la mécanique orbitale que tout le monde peut observer.
En conclusion, le défilé planétaire de ce soir offre un aperçu captivant de la beauté et de l’ordre du système solaire. Qu’il soit observé à l’œil nu ou à travers un télescope, cet événement céleste nous rappelle les merveilles de l’univers et la place que nous y occupons.
