Le télescope spatial James Webb de la NASA a fait une découverte révolutionnaire : le rare système stellaire binaire Apep, du nom du dieu égyptien du chaos, est en réalité un système triple. Cette révélation, confirmée par de nouvelles observations, fournit un aperçu sans précédent de l’évolution stellaire extrême et de la dynamique chaotique des étoiles mourantes.
Le système Apep particulier
Apep se compose de deux étoiles Wolf-Rayet – une classe d’étoiles exceptionnellement rare, massives, chaudes et en fin de vie. Ces étoiles brûlent intensément, libérant de puissants vents gazeux alors qu’elles se préparent à exploser sous forme de supernovas. La rareté des étoiles Wolf-Rayet (il n’en existe qu’un millier environ dans notre galaxie qui compte des centaines de milliards) rend particulièrement remarquable la découverte d’un système binaire dans lequel les deux étoiles appartiennent à cette catégorie.
Les nouvelles données de Webb confirment la présence d’un troisième compagnon : une supergéante d’environ 40 à 50 fois la masse de notre soleil. Les deux étoiles Wolf-Rayet étaient probablement encore plus massives dans leur jeunesse, mais ont depuis perdu de la masse et pèsent désormais respectivement 10 et 20 masses solaires.
Les coquilles de poussière en couches révèlent des interactions stellaires
Ce qui rend Apep vraiment unique, c’est la façon dont les deux étoiles Wolf-Rayet interagissent. Les observations du télescope ont révélé des coquilles de poussière imbriquées entourant le système, ressemblant à des ondulations dans un étang. Ces coquilles se forment lorsque les deux étoiles se rapprochent, entrant en collision avec leurs vents gazeux et éjectant de la poussière de carbone à des vitesses de 1 200 à 2 000 milles par seconde. Les coquilles apparaissent selon un motif cohérent, indiquant un cycle régulier de formation de poussière au cours des 700 dernières années.
Chaque coquille mesure environ deux années-lumière de diamètre, mais conserve sa forme malgré son expansion vers l’extérieur. De légères déformations dans les coquilles suggèrent soit des orbites allongées, soit des vents inégaux. La troisième étoile, en orbite à une plus grande distance, creuse des espaces en forme de tarte dans chaque coquille lors de son passage, confirmant ainsi son lien gravitationnel avec le système.
Distance et recherche future
Les observations suggèrent également qu’Apep est plus éloigné que prévu, peut-être à environ 15 000 années-lumière de la Terre. La distance précise reste incertaine et nécessite une étude plus approfondie.
“Regarder les nouvelles observations de Webb, c’était comme entrer dans une pièce sombre et allumer la lumière”, a déclaré Yinuo Han, auteur principal de l’un des articles publiés. « Tout était visible. »
Cette découverte souligne la puissance du télescope spatial James Webb pour résoudre des systèmes stellaires complexes et percer les mystères de l’évolution stellaire extrême. Le système Apep continuera d’être un point focal pour les astronomes, offrant des informations précieuses sur les derniers stades des étoiles massives.
