De nouvelles recherches confirment que les cerfs laissent des traces lumineuses ultraviolettes (UV) dans les forêts, leur permettant de communiquer de manière invisible pour les humains. La découverte met en lumière la façon dont les cerfs perçoivent leur environnement et interagissent les uns avec les autres, suggérant une forme sophistiquée de signalisation au-delà de l’odorat.
Comment les cerfs utilisent la communication UV
Les cerfs de Virginie mâles marquent leur territoire pendant la saison des amours en frottant leurs bois contre les arbres et en créant des éraflures odorantes sur le sol. Ces « frottements » et éraflures servent d’avertissements aux rivaux et attirent des partenaires potentiels. Des scientifiques de l’Université de Géorgie (UGA) ont découvert que ces marques brillent également sous la lumière UV, que les cerfs peuvent voir.
L’étude, menée dans une forêt expérimentale de 337 hectares, a recensé 109 frottements et 37 éraflures. À l’aide de lampes de poche UV, les chercheurs ont confirmé que ces marques émettaient une lumière beaucoup plus brillante que celle de l’environnement, à des longueurs d’onde auxquelles les yeux des cerfs sont sensibles. Cela signifie que les cerfs peuvent facilement détecter ces signaux lumineux à l’aube et au crépuscule, lorsqu’ils sont les plus actifs.
Qu’est-ce qui cause la lueur ?
La source exacte de la lueur UV reste à l’étude. L’urine de cerf contient des composés qui réagissent à la lumière UV, tout comme les sécrétions des glandes frontales et les tissus végétaux endommagés. Que la lueur provienne des fluides des cerfs, des plantes qu’ils marquent ou d’une combinaison des deux, les marquages créent un contraste visible pour les cerfs dans des conditions de faible luminosité.
Il s’agit de la première preuve documentée montrant que des mammifères utilisent activement la photoluminescence dans leur environnement. Bien que la lueur induite par les UV soit étudiée chez les mammifères depuis plus d’un siècle, cette recherche fournit des preuves solides qu’elle remplit une fonction biologique.
Pourquoi c’est important
Les yeux des cerfs sont adaptés pour voir la lumière UV, ce qui les rend particulièrement adaptés pour détecter ces signaux lumineux. L’étude suggère que les cerfs utilisent des « panneaux d’affichage » lumineux dans toute la forêt pour communiquer, mais la signification exacte de ces signaux reste inconnue.
Le moment où l’augmentation de la lueur UV coïncide avec l’augmentation des niveaux d’hormones chez les cerfs pendant la saison de reproduction, ce qui laisse entendre que cette méthode de communication pourrait être liée au comportement d’accouplement. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si les cerfs réagissent de manière mesurable à ces traînées lumineuses.
“Que la photoluminescence soit le résultat des sécrétions glandulaires du front du cerf ou des propriétés du bois, il n’en demeure pas moins que les frottements contrastent visuellement avec l’environnement d’une manière particulièrement adaptée à la vision du cerf.” — Equipe de recherche de l’UGA
La découverte ajoute une autre couche à notre compréhension de la communication animale et met en lumière le monde caché des signaux au-delà de la perception humaine.
