La NASA a franchi une étape majeure vers le retour des voyages supersoniques commerciaux avec le premier vol d’essai réussi de son avion expérimental X-59. Cet avion unique est conçu pour franchir le mur du son sans produire les bruits sons familiers et discordants qui maintiennent les vols supersoniques cloués au sol aux États-Unis depuis 1973.
Le 28 octobre, le X-59 a décollé des installations Skunk Works de Lockheed Martin en Californie et a atterri au centre de recherche en vol Armstrong de la NASA plus tard dans la journée. Bien que ce vol initial n’ait pas atteint des vitesses supersoniques (qui culminent à Mach 1,4, soit environ 925 mph), il a permis aux ingénieurs de tester minutieusement les systèmes critiques. Atteignant une vitesse maximale d’environ 240 mph et volant à 12 000 pieds, l’avion s’est comporté comme prévu.
La conception du X-59 est remarquablement différente de celle des jets conventionnels. Son nez allongé en forme de ciseau n’est pas un simple choix esthétique ; il est conçu pour modifier la façon dont les ondes de choc se forment pendant un vol supersonique. Cette innovation vise à transformer le puissant bang sonique en une série de « bruits sourds » beaucoup plus silencieux, comparables en volume à une portière de voiture qui se ferme brusquement.
Pourquoi c’est important : le problème du Sonic Boom
Les booms soniques naissent des ondes de pression intenses créées lorsqu’un objet dépasse la vitesse du son. Ces ondes de choc se combinent en une seule et grande vague que nous ressentons comme un puissant boum. Dans le passé, les bangs soniques ont suscité de vives inquiétudes en raison de leur potentiel de dommage aux bâtiments et de leur effet surprenant sur les personnes au sol.
Une étude controversée menée à Oklahoma City en 1964 a démontré le caractère perturbateur des vols supersoniques au-dessus des zones peuplées. L’expérience a révélé que les bangs soniques pouvaient briser les fenêtres, causer des dommages structurels mineurs et déstabiliser profondément les résidents. Cela a conduit à une interdiction généralisée des vols supersoniques au-dessus des terres aux États-Unis.
Un avenir plus calme ?
La conception innovante du X-59 est la réponse de la NASA à ce défi vieux de plusieurs décennies. L’objectif est de démontrer qu’un vol supersonique plus silencieux est réalisable, ouvrant ainsi la voie à une résurgence des voyages supersoniques commercialement viables aux États-Unis. Les futurs vols d’essai pousseront l’avion à ses limites supersoniques et, plus important encore, les réactions du public au « bruit sourd » généré par ces booms plus silencieux seront soigneusement étudiées.
En cas de succès, le projet X-59 pourrait révolutionner le transport aérien, en réduisant les temps de vol sur de vastes distances tout en minimisant les effets perturbateurs du vol supersonique sur ceux qui vivent en dessous.
