Une comète interstellaire, 3I/ATLAS, qui traverse actuellement notre système solaire, a révélé un comportement particulier dans sa queue face au soleil : des jets de gaz et de poussière vacillants qui se répètent toutes les 7 heures et 45 minutes. C’est la première fois qu’une telle activité est observée dans une comète provenant de l’extérieur de notre système stellaire, offrant un rare aperçu de la composition et de la physique des objets formés autour d’autres étoiles.
L’étrange anti-queue de la comète
Les comètes sont connues pour leurs queues, qui se forment lorsque le rayonnement solaire réchauffe la glace et la poussière dans leurs noyaux, les faisant se vaporiser et s’éloigner du soleil. Cependant, 3I/ATLAS affiche une anti-queue rare – une queue qui pointe vers le soleil. Les jets nouvellement observés dans cet anti-queue ne sont pas statiques ; ils vacillent selon un schéma prévisible. Cette oscillation est significative car elle suggère que le noyau glacé de la comète tourne une fois toutes les 15 heures et 30 minutes, soit plus rapidement que les estimations précédentes.
Importance des visiteurs interstellaires
3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire confirmé à visiter notre système solaire. La première était ‘Oumuamua, découverte en 2017, et la seconde était la comète 2I/Borisov, repérée en 2019. Si des anti-queues et des activités de jet ont été observées dans des comètes originaires de notre propre système solaire, leur étude dans une comète interstellaire fournit des données précieuses.
« Caractériser les jets de 3I représente donc une opportunité rare d’étudier le comportement physique d’un corps vierge formé dans un autre système planétaire », ont déclaré des chercheurs dans un article récent.
Comment les observations ont été faites
La découverte a été faite au cours de 37 nuits d’observation entre juillet et septembre 2025, à l’aide du télescope jumeau de deux mètres à Tenerife, dans les îles Canaries. Les chercheurs ont suivi l’évolution de la comète de la comète – le nuage de gaz et de poussière entourant son noyau – à mesure qu’elle s’approchait du soleil. L’anti-queue est devenue plus prononcée à mesure que le rayonnement solaire s’intensifiait, déclenchant l’activité vacillante du jet. La comète s’est approchée à moins de 210 millions de kilomètres du soleil le 30 octobre 2025, ce qui en fait une occasion unique d’observer de près un corps interstellaire.
Le comportement observé de 3I/ATLAS offre aux scientifiques une rare opportunité d’étudier un objet formé dans un autre système stellaire, mettant ainsi en lumière les propriétés physiques et le comportement des comètes interstellaires. Les jets vacillants confirment que ces objets peuvent présenter une dynamique complexe sous l’influence du rayonnement solaire, élargissant ainsi notre compréhension de la diversité des corps célestes de la galaxie.
