La Chine a lancé avec succès un vaisseau spatial sans pilote Shenzhou 22 le 24 novembre (heure de Pékin) pour fournir un véhicule de retour à ses trois astronautes actuellement à bord de la station spatiale Tiangong. La mission, réalisée à l’aide d’une fusée Longue Marche 2F/G du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, représente une réponse critique à une situation inhabituelle : le vaisseau de retour existant pour l’équipage actuel a été endommagé, le laissant bloqué en orbite.
La situation d’urgence
Les trois astronautes – Zhang Lu, Zhang Hongzhang et Wu Fei – sont arrivés à Tiangong le 31 octobre dans le cadre de la mission Shenzhou 21. Leur arrivée a coïncidé avec le retour prévu de l’équipage du Shenzhou 20. Cependant, juste avant le départ, le vaisseau spatial Shenzhou 20 a été heurté par des débris spatiaux. Pour assurer la sécurité de l’équipage précédent, les autorités chinoises ont pris la décision de les ramener chez eux à l’aide du navire Shenzhou 21 récemment arrivé.
Cela a laissé les astronautes actuels sans chemin de retour désigné. Le vaisseau spatial Shenzhou 21, désormais reconverti, ne peut pas être utilisé pour leur départ, créant un défi logistique pour le programme spatial chinois. Le Shenzhou 20 endommagé reste à quai à la gare, mais son sort – réparation ou abandon – reste incertain.
La mission Shenzhou 22
Le lancement de Shenzhou 22 était prévu dans un délai de 30 minutes à partir de 23 h 11 (heure locale). EST (04 h 11 GMT, le 25 novembre ; 11 h 11, heure de Pékin). Les médias d’État chinois ont confirmé que le chargement du propulseur était terminé tôt vendredi matin et ont publié des images de mission montrant la fusée Longue Marche 2F montant vers Tiangong depuis la Grande Muraille – une représentation symbolique de l’état de préparation et du succès.
Le vaisseau spatial est vide, ce qui signifie qu’il servira uniquement de canot de sauvetage pour l’équipage bloqué. Ce n’est pas typique ; les vaisseaux spatiaux transportent généralement des fournitures et du personnel dans les deux sens. La mission met en évidence les risques imprévisibles des voyages spatiaux, même pour des programmes bien établis comme celui de la Chine.
Perspectives à long terme
Shenzhou 22 étant désormais amarré, l’équipage actuel restera à bord de Tiangong jusqu’à ce qu’il soit relevé par la mission Shenzhou 23, actuellement prévue pour avril 2026. L’incident souligne la nécessité d’une redondance dans les programmes spatiaux, ainsi que le danger toujours présent des débris orbitaux.
Cette situation démontre que même les nations spatiales les plus avancées doivent faire face à des urgences inattendues et s’adapter rapidement pour assurer la sécurité de leurs astronautes.
La mission Shenzhou 22 témoigne des capacités de réponse rapide de la Chine dans l’espace, mais rappelle également que l’exploration spatiale reste intrinsèquement risquée.
