Le télescope spatial NASA/ESA Hubble a offert une nouvelle vue époustouflante de NGC 4388, une galaxie spirale située à environ 59 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge. Cette dernière image révèle un panache de gaz inédit éjecté du noyau de la galaxie, fournissant aux astronomes de nouvelles informations cruciales sur la dynamique des amas galactiques.
Découverte et caractéristiques
Observée à l’origine par Sir Wilhelm Herschel en 1784, NGC 4388 (également connue sous les noms de LEDA 40581 et IRAS 12232+1256) s’étend sur 120 000 années-lumière de diamètre. Sa luminosité remarquable en fait l’une des galaxies les plus importantes de l’amas de la Vierge, une collection massive de plus de 2 000 galaxies. Les astronomes la classent comme galaxie active en raison de son noyau central énergétique.
Une perspective inhabituelle révèle des détails cachés
Ce qui distingue NGC 4388, c’est son inclinaison extrême par rapport à la Terre. Cette vue de bord, capturée avec une clarté exceptionnelle par Hubble, met en valeur un phénomène frappant absent des images précédentes de 2016 : un panache de gaz s’écoulant du noyau de la galaxie vers le coin inférieur droit du cadre.
Le mystère de la sortie
L’origine et la nature incandescente de ce panache de gaz restent à l’étude. La théorie dominante se concentre sur le mouvement de la galaxie à travers le milieu intra-amas de la Vierge – un vaste réseau de gaz chauds remplissant l’espace entre les galaxies.
Lorsque NGC 4388 traverse l’amas, il interagit avec ce gaz chaud, éliminant la matière de son propre disque. Cette interaction crée un panache à mesure que la galaxie avance. La source d’énergie ionisant le gaz fait encore débat ; un trou noir supermassif au centre de la galaxie est un candidat majeur, son disque surchauffé alimentant potentiellement le processus d’ionisation.
Le rôle des amas galactiques
L’étude de galaxies comme NGC 4388 dans des environnements d’amas denses fournit des indices cruciaux sur l’évolution galactique. Ces interactions avec le milieu environnant façonnent la façon dont les galaxies perdent de la masse et forment de nouvelles étoiles. La dynamique des amas comme la Vierge est essentielle pour comprendre l’évolution plus large de l’univers.
« Comprendre comment les galaxies interagissent avec leur environnement est essentiel pour décrypter les processus complexes qui déterminent l’évolution cosmique », suggèrent les astronomes de Hubble.
La nouvelle image Hubble de NGC 4388 ajoute une autre pièce à ce puzzle, mettant en valeur les puissantes forces en jeu dans les quartiers galactiques les plus peuplés de l’univers.
