Les astronomes étudient l’obscurcissement spectaculaire et prolongé d’une étoile située à 3 200 années-lumière, soupçonnant qu’un objet massif – soit une « étoile ratée » connue sous le nom de naine brune, soit une énorme exoplanète – en est responsable. L’événement, observé pour la première fois fin 2024, a vu la luminosité de l’étoile ASASSN-24fw chuter de 97 % sur environ 200 jours, une disparition inhabituellement longue et extrême.
Le puzzle de la gradation
La cause la plus probable semble être un vaste système d’anneaux encerclant l’objet invisible. Ces anneaux, s’étendant sur environ la moitié de la distance entre le Soleil et Mercure, bloquaient une partie importante de la lumière de l’étoile. La question est de savoir sur quoi gravitent ces anneaux : une naine brune ou une exoplanète super-Jupiter.
Les naines brunes sont des objets trop petits pour supporter la fusion nucléaire dans leur noyau, d’où le surnom d’« étoiles ratées ». Ils se forment comme des étoiles mais n’ont pas la masse nécessaire pour déclencher la fusion de l’hydrogène. La ligne de démarcation entre les planètes les plus lourdes et les naines brunes les plus claires est floue, généralement environ 13 à 80 fois la masse de Jupiter.
Pourquoi c’est important
Cette découverte est rare car de tels événements d’atténuation de longue durée nécessitent un alignement précis entre l’étoile et l’objet en orbite. Cet alignement n’est devenu apparent que lorsque des régions plus denses des anneaux se sont déplacées devant l’étoile. De tels événements offrent une occasion rare d’étudier la formation et l’évolution des systèmes planétaires ou substellaires.
L’étoile elle-même, estimée à 1 milliard d’années, présente également des signes de collisions planétaires passées, indiqués par des fragments de gaz et de poussière qui l’entourent. C’est inhabituel pour des stars de son âge, ce qui suggère une histoire chaotique.
Observations futures
Les chercheurs prévoient d’utiliser le Very Large Telescope et le télescope spatial James Webb pour mesurer la température, l’âge et la composition de l’ASASSN-24fw, dans l’espoir d’affiner leur compréhension de l’objet à l’origine de la gradation. Un autre événement de gradation est attendu dans 42 à 43 ans, offrant une seconde chance pour une observation détaillée.
Cet événement rare nous permet d’étudier des systèmes complexes avec une précision remarquable, mettant en lumière la manière dont les systèmes planétaires évoluent au fil du temps.
L’enquête en cours aidera à déterminer si l’obscurcissement est causé par une étoile défaillante ou par une planète gigantesque, faisant ainsi progresser notre compréhension de ces corps célestes exotiques.
