Le compte à rebours est lancé avant une étape majeure dans les vols spatiaux commerciaux. Les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley se préparent enfin à mettre fin à leur mission historique. Ils se sont lancés vers la Station spatiale internationale (ISS) à bord du Crew Dragon de SpaceX fin mai. Maintenant, ils sont prêts à rentrer chez eux.
Leur amerrissage dans l’océan Atlantique est prévu ce dimanche 2 août. Le timing tombe très tard dans la soirée, heure française. Cet atterrissage marque le retour du premier équipage à voler sur un vaisseau spatial de construction privée. Cela contraste fortement avec les fusées gouvernementales du passé.
Pourquoi le retour est important
Behnken et Hurley n’ont pas seulement orbité autour de la planète. Ils ont prouvé que les partenaires commerciaux peuvent transporter des humains en orbite en toute sécurité. Le succès de cette mission a fondamentalement modifié la façon dont la NASA perçoit les voyages dans l’espace. Ils n’ont plus besoin de posséder tous les véhicules qu’ils utilisent. Ils peuvent louer des sièges sur des fusées privées fiables. Ce modèle réduit les coûts et augmente la fréquence de lancement.
Les deux astronautes ont passé des mois à vivre et à travailler sur l’ISS. Ils ont mené des expériences critiques. Ils entretenaient les systèmes de la station. Désormais, l’attention se porte sur la prochaine vague d’explorateurs.
La prochaine étape de Thomas Pesquet
Pendant que les Américains s’apprêtent à atterrir, l’astronaute français Thomas Pesquet fait la Une de ses projets d’avenir. Il a déjà fait allusion à une autre mission il y a plusieurs semaines. Aujourd’hui, il a confirmé les détails. Il s’envolera vers l’ISS à bord du même véhicule SpaceX Crew Dragon.
Son lancement est prévu pour l’année prochaine. La formation a déjà sérieusement commencé. Ce n’est pas une simple mission de plus pour Pesquet. Il s’est déjà rendu à la station spatiale entre novembre 2016 et juin 2017. Cette mission a duré sept mois. Il a appris le russe pour s’intégrer à l’équipage. Il a mené des dizaines d’expériences scientifiques.
Cette fois, les enjeux sont différents. Pesquet sera probablement le premier Européen à voler sur un Crew Dragon. Il représente le rôle croissant de l’Europe dans les vols spatiaux commerciaux. L’Agence spatiale européenne (ESA) a de solides antécédents en matière d’ISS. Mais ce vol annonce une nouvelle ère. Cela montre que les partenariats internationaux s’étendent au-delà des coopératives gouvernementales traditionnelles.
L’impact plus large sur les voyages spatiaux
La transition vers des lanceurs privés n’est pas seulement une question d’efficacité. C’est une question d’accessibilité. SpaceX a prouvé que ses fusées pouvaient transporter des humains en toute sécurité. Le Crew Dragon a passé des tests de sécurité rigoureux. Il comprend des systèmes avancés de survie. Il dispose de capacités d’évacuation d’urgence.
Pour les astronautes comme Pesquet, cela signifie davantage de possibilités de voler. La disponibilité de plusieurs fournisseurs de lancement réduit les goulots d’étranglement. Cela permet des missions plus fréquentes. Cela ouvre également la porte à d’autres pays pour qu’ils participent plus profondément.
L’entraînement de Pesquet est intense. Il se prépare à la même routine rigoureuse que ses homologues américains. Il passera du temps dans des simulateurs. Il apprendra les systèmes spécifiques du Crew Dragon. Il répétera les procédures de lancement et d’atterrissage. L’objectif est d’assurer une transition en douceur de la Terre à l’orbite et vice-versa.
La suite
Le retour de Behnken et Hurley n’est qu’un chapitre. L’histoire de l’exploration spatiale est en train d’être réécrite en temps réel. Les véhicules utilitaires occupent une place centrale. Ils transportent des astronautes représentant différentes nations et agences.
La prochaine mission de Pesquet testera la durabilité de ce nouveau modèle. Le Crew Dragon continuera-t-il à fournir un service fiable ? Est-ce que ça deviendra
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