Los astrónomos han observado una impresionante forma de corazón formada naturalmente en el espacio, expulsada por una estrella moribunda a aproximadamente 300 años luz de la Tierra. El fenómeno, captado por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), muestra una estrella gigante roja, Mira A, desprendiéndose de sus capas externas en una explosión inesperadamente simétrica y masiva.
Simetría inesperada en la muerte estelar
Mira A, acercándose al final de su ciclo de vida, se encuentra en la fase de gigante roja, una etapa en la que las estrellas se expanden y pierden masa mientras se preparan para convertirse en enanas blancas. Si bien la pérdida de masa es típica de estrellas de este tipo, la escala y precisión de la eyección de Mira A sorprendieron a los investigadores. El material expulsado, estimado en aproximadamente siete masas terrestres, ha formado una nube de gas y polvo con forma de corazón.
“Nos sorprendió mucho ver esta estructura”, afirmó Theo Khouri, autor principal del estudio de la Universidad de Chalmers. “También vemos que la iluminación del polvo circundante por parte de la estrella varía de una manera inesperada, lo que implica que la estrella actúa como un faro, iluminando su entorno de manera desigual”.
Dinámica de la salida estelar
Las observaciones recopiladas entre 2015 y 2023 revelaron que el gas llena el interior del corazón, mientras que el polvo perfila sus bordes. La luz de la estrella atraviesa la nube, haciendo que brille como si irradiara energía al espacio. Esta poderosa eyección irregular desafía los modelos actuales de pérdida de masa estelar en estrellas en etapa tardía.
Las implicaciones son significativas: las teorías anteriores subestimaron la escala y la velocidad de tales eventos. Estrellas como Mira A enriquecen el cosmos con elementos pesados formados en sus núcleos, que son componentes esenciales para futuras estrellas y planetas. Este descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre cómo mueren las estrellas y cómo contribuyen a la evolución del universo.
Un San Valentín cósmico
La columna en forma de corazón no sólo es visualmente impactante sino también dinámicamente interesante. Los astrónomos continuarán monitoreando la nube en expansión, ya que su crecimiento puede eventualmente afectar a Mira B, la compañera enana blanca de la estrella, al acumular el material expulsado.
“Seguiremos monitoreando la nube en expansión alrededor de Mira A, ya que se está volviendo tan grande que puede comenzar a afectar a su estrella compañera, la enana blanca Mira B”, dijo Khouri. “Ya se está reuniendo parte del material expulsado por Mira A”.
El descubrimiento sirve como recordatorio de que incluso en los violentos procesos de muerte estelar, el universo puede crear fenómenos inesperadamente bellos y románticos. La salida en forma de corazón de Mira A subraya el ciclo continuo de evolución estelar y enriquecimiento cósmico.
