Estudios genéticos recientes confirman que el mestizaje entre Homo sapiens y neandertales no se limitó a una sola región, sino que ocurrió en gran parte de Eurasia. El análisis de más de 4.000 genomas antiguos revela un período sostenido de hibridación a medida que los humanos modernos se expandieron fuera de África hace aproximadamente 50.000 años, lo que sugiere que esto no fue un evento raro sino una característica común de la migración humana temprana.
El alcance del mestizaje
Durante décadas, los científicos han sabido que la mayoría de las poblaciones modernas no africanas portan alrededor de un 2% de ADN neandertal. Esto prueba que hubo cruces pasados, pero la ubicación y la escala de estos encuentros no estaban claras. Una nueva investigación indica que la zona híbrida se extendía desde Europa occidental hasta Asia, cubriendo la mayor parte de la zona conocida de los neandertales. Esta zona no fue un hecho aislado; en cambio, los datos genéticos sugieren una serie continua de interacciones durante miles de años.
Cómo se realizó el estudio
Investigadores dirigidos por Mathias Currat de la Universidad de Ginebra analizaron variantes genéticas de 4.147 muestras antiguas, que datan de 44.000 años. Rastrearon la proporción de ADN derivado de Neandertal (alelos introgresados) para mapear el grado de hibridación. La proporción de ADN neandertal aumentó constantemente cuanto más se alejaba de la región del Mediterráneo oriental, hasta estabilizarse finalmente en unos 3.900 kilómetros tanto en dirección occidental como oriental.
Implicaciones de los hallazgos
Este estudio desafía teorías anteriores de que el mestizaje se concentraba en Asia occidental. La evidencia ahora apunta a un patrón más amplio y más disperso geográficamente. Las poblaciones de Homo sapiens probablemente se encontraron e hibridaron con grupos neandertales más pequeños y aislados a medida que se extendieron por Eurasia, “limpiándolos” efectivamente, como lo expresó un investigador.
La firma genética de este mestizaje es visible hoy en día en los genomas de personas de todo el mundo, aunque el cromosoma Y del neandertal ha sido reemplazado en gran medida por linajes de Homo sapiens. En particular, la franja atlántica de Europa (el oeste de Francia y la Península Ibérica) parece menos afectada, ya sea porque allí no se produjo la hibridación o porque las muestras genéticas disponibles no la capturan.
El estudio destaca la complejidad de la historia humana temprana y subraya cómo las interacciones entre especies dieron forma a la composición genética de las poblaciones modernas. Si bien el momento exacto aún no está claro, la evidencia sugiere que el mestizaje fue un proceso sostenido, no un evento singular.
Este descubrimiento refuerza la idea de que la expansión humana temprana no fue simplemente un reemplazo de los neandertales, sino una historia confusa y entrelazada de coexistencia e intercambio genético.
