Los astrónomos han detectado un láser natural increíblemente poderoso que atraviesa el universo hacia la Tierra y se origina en un par de galaxias en colisión a 8 mil millones de años luz de distancia. Este “megamaser hidroxilo” es el más distante y brillante de su tipo jamás observado, y ofrece una ventana única al universo temprano y la evolución de las galaxias.
Cómo funcionan los láseres espaciales
Esto no es ciencia ficción. Estos láseres naturales se forman cuando las galaxias chocan, comprimiendo enormes nubes de gas y excitando moléculas de hidroxilo (OH). Esta excitación libera microondas de alta energía, que luego se amplifican, de forma similar a como los láseres fabricados por humanos amplifican la luz. La diferencia clave es que estos “máseres” amplifican las microondas en lugar de la luz visible. La señal de este sistema en particular es tan fuerte que los investigadores sugieren que debería reclasificarse como un “gigamaser”, un siguiente paso teórico en intensidad.
El descubrimiento de HATLAS J142935.3–002836
La fuente, denominada HATLAS J142935.3–002836, se identificó inicialmente en 2014. Las microondas que emite se extienden hasta aproximadamente 7 pulgadas de largo (1.665 megahercios) y son extraordinariamente brillantes. La gran distancia de este megamáser (de una época en la que el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual) lo hace invaluable para estudiar la formación y evolución de galaxias antiguas.
La relatividad de Einstein juega un papel
Normalmente, las señales procedentes de esa distancia serían demasiado débiles para detectarlas. Sin embargo, un fenómeno predicho por la teoría de la relatividad de Albert Einstein, las lentes gravitacionales, ha amplificado la señal. Los objetos masivos entre nosotros y el megamáser deforman el espacio-tiempo, doblando y magnificando las microondas. Este efecto, que a veces crea un “anillo de Einstein” de luz, permite a los astrónomos analizar la fuente distante con una claridad sin precedentes.
Por qué esto es importante
Los megamasers sirven como “balizas cósmicas” que permiten a los científicos observar el universo primitivo. El descubrimiento de este gigamaser demuestra que estas poderosas señales son más comunes de lo que se pensaba anteriormente, especialmente cuando se observan a través de lentes de aumento gravitacional. El equipo planea escanear otros sistemas de lentes gravitacionales, con la esperanza de descubrir cientos o miles de megamásers más. Esto ampliará significativamente nuestra comprensión de la evolución galáctica y las condiciones presentes en el universo primitivo.
“Este sistema es verdaderamente extraordinario”, afirmó Thato Manamela, autor principal del estudio, subrayando la importancia de este avance. “Estamos viendo el equivalente radioeléctrico de un láser en la mitad del universo”.
Este descubrimiento marca un gran paso adelante en la investigación astrofísica y la observación continua promete mayores conocimientos sobre el cosmos distante.
