El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA ha ofrecido una nueva e impresionante vista de NGC 4388, una galaxia espiral situada aproximadamente a 59 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo. Esta última imagen revela una columna de gas nunca antes vista expulsada desde el núcleo de la galaxia, proporcionando a los astrónomos nuevos conocimientos cruciales sobre la dinámica de los cúmulos galácticos.
Descubrimiento y características
Observada originalmente por Sir Wilhelm Herschel en 1784, NGC 4388 (también conocida como LEDA 40581 e IRAS 12232+1256) tiene 120.000 años luz de diámetro. Su notable brillo la convierte en una de las galaxias más destacadas del Cúmulo de Virgo, una enorme colección de más de 2.000 galaxias. Los astrónomos la clasifican como una galaxia activa debido a su energético núcleo central.
Una perspectiva inusual revela detalles ocultos
Lo que distingue a NGC 4388 es su extrema inclinación con respecto a la Tierra. Esta vista de canto, capturada con claridad excepcional por el Hubble, muestra un fenómeno sorprendente ausente en imágenes anteriores de 2016: una columna de gas ondulante que fluye desde el núcleo de la galaxia hacia la esquina inferior derecha del cuadro.
El misterio de la salida
El origen y la naturaleza brillante de esta columna de gas siguen bajo investigación. La teoría predominante se centra en el movimiento de la galaxia a través del medio intracúmulo del Cúmulo de Virgo: una vasta red de gas caliente que llena el espacio entre galaxias.
A medida que NGC 4388 viaja a través del cúmulo, interactúa con este gas caliente, extrayendo material de su propio disco. Esta interacción crea una columna de humo a medida que la galaxia avanza. La fuente de energía que ioniza el gas aún se debate; un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia es el principal candidato, y su disco sobrecalentado potencialmente alimenta el proceso de ionización.
El papel de los cúmulos galácticos
El estudio de galaxias como NGC 4388 en entornos de cúmulos densos proporciona pistas fundamentales sobre la evolución galáctica. Estas interacciones con el medio circundante determinan cómo las galaxias pierden masa y forman nuevas estrellas. La dinámica de cúmulos como Virgo es esencial para comprender la evolución más amplia del universo.
“Comprender cómo interactúan las galaxias con su entorno es clave para descifrar los complejos procesos que impulsan la evolución cósmica”, sugieren los astrónomos del Hubble.
La nueva imagen del Hubble de NGC 4388 añade otra pieza a este rompecabezas, mostrando las poderosas fuerzas en juego en los barrios galácticos más poblados del universo.
