Firefly Aerospace se está preparando para relanzar su cohete Alpha el 27 de febrero, lo que marca el primer intento de la compañía desde que una serie de fallas de alto perfil dejaron al vehículo en tierra durante casi un año. La misión, denominada “Stairway to Seven”, es crucial para restaurar la confianza en el programa Alpha después de que dos incidentes separados el año pasado provocaron la pérdida de cargas útiles y retrasos significativos.
Fallos anteriores e investigación
En abril de 2023, la primera etapa del cohete Alpha se rompió poco después de la separación durante la misión “Message in a Booster”, cuyo objetivo era entregar un prototipo de satélite Lockheed Martin. A este fracaso le siguió otro revés en septiembre, cuando un propulsor explotó durante las pruebas previas al lanzamiento. Aunque la explosión de prueba no causó daños físicos a las instalaciones cercanas, obligó a Firefly a detener las operaciones mientras investigaba la causa.
La compañía determinó que el incidente de septiembre fue causado por “un error de proceso durante la integración de la etapa uno que resultó en una contaminación mínima de hidrocarburos”, descartando efectivamente un defecto de diseño fundamental en el propio cohete. Este hallazgo permitió a Firefly proceder con medidas correctivas y prepararse para el próximo lanzamiento.
Detalles de la misión “Escalera a los Siete”
La próxima misión “Stairway to Seven” no llevará una carga útil de Lockheed Martin como se planeó originalmente. En cambio, servirá como vuelo de verificación utilizando una carga útil de demostración para revalidar todos los sistemas Alpha críticos. La primera etapa del cohete completó con éxito una prueba de fuego estático de 20 segundos el 6 de febrero en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, lo que indica que está listo para la oportunidad de lanzamiento el 27 de febrero.
Actualización Alpha Block II
Este lanzamiento representa el vuelo final de la configuración del Bloque I de Alpha. Firefly ya está trabajando en mejoras sustanciales para el Bloque II, que está diseñado para mejorar la confiabilidad, la capacidad de fabricación y las capacidades generales del vehículo. La versión Block II será más de dos metros más alta e incorporará materiales compuestos de carbono, protección térmica mejorada y sistemas de aviónica y energía mejorados.
La capacidad de Firefly para recuperarse de estos fallos y reanudar los lanzamientos es una prueba clave para la viabilidad de la empresa en el competitivo sector espacial comercial. Esta misión demostrará si las correcciones son efectivas y si el cohete Alpha puede entregar cargas útiles con éxito.
El futuro de la empresa depende del éxito de este lanzamiento y de la posterior implementación de las actualizaciones del Bloque II.
