Los astrónomos están investigando un oscurecimiento dramático y prolongado de una estrella a 3.200 años luz de distancia, sospechando que un objeto masivo, ya sea una “estrella fallida” conocida como enana marrón o un enorme exoplaneta, es el responsable. En el evento, observado por primera vez a finales de 2024, el brillo de la estrella ASASSN-24fw cayó un 97% en aproximadamente 200 días, un desvanecimiento inusualmente largo y extremo.
El rompecabezas del oscurecimiento
La causa más probable parece ser un extenso sistema de anillos que rodea el objeto invisible. Estos anillos, que se extienden hasta aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y Mercurio, bloquearon una porción significativa de la luz de la estrella. La pregunta es qué orbitan estos anillos: una enana marrón o un exoplaneta súper Júpiter.
Las enanas marrones son objetos demasiado pequeños para sostener una fusión nuclear en sus núcleos, de ahí el apodo de “estrellas fallidas”. Se forman como estrellas pero carecen de masa para provocar la fusión del hidrógeno. La línea divisoria entre los planetas más pesados y las enanas marrones más ligeras es borrosa, normalmente entre 13 y 80 veces la masa de Júpiter.
Por qué esto es importante
Este descubrimiento es poco común porque eventos de atenuación tan duraderos requieren una alineación precisa entre la estrella y el objeto en órbita. Esta alineación sólo se hizo evidente cuando regiones más densas de los anillos se movieron frente a la estrella. Estos eventos brindan una oportunidad única para estudiar la formación y evolución de sistemas planetarios o subestelares.
La propia estrella, cuya edad se estima en mil millones de años, también muestra signos de colisiones planetarias pasadas, indicadas por fragmentos de gas y polvo a su alrededor. Esto es inusual para estrellas de su época, lo que sugiere una historia caótica.
Observaciones futuras
Los investigadores planean utilizar el Very Large Telescope y el James Webb Space Telescope para medir la temperatura, la edad y la composición de ASASSN-24fw, con la esperanza de perfeccionar su comprensión del objeto que causa la atenuación. Se espera otro evento de oscurecimiento dentro de 42 a 43 años, lo que ofrecerá una segunda oportunidad para una observación detallada.
Este raro evento nos permite estudiar sistemas complejos con notable detalle, arrojando luz sobre cómo evolucionan los sistemas planetarios con el tiempo.
La investigación en curso ayudará a determinar si la atenuación es causada por una estrella fallida o un planeta gigantesco, avanzando en nuestra comprensión de estos exóticos cuerpos celestes.
