Las lagunas se están notando. Los vemos en los crecientes casos de hantavirus. Los vemos en la reaparición del gusano barrenador. El ébola vuelve a ser noticia. Los brotes de Cyclospora confunden a los médicos. El sarampión y la tos ferina están aumentando. La gripe aviar no deja de propagarse. Estas no son sólo estadísticas. Son síntomas de un sistema inmunológico quebrantado para el país.
Estados Unidos está menos preparado para la próxima gran pandemia que antes de que llegara el coronavirus.
Ex altos funcionarios de los CDC dicen que la infraestructura de salud pública de Estados Unidos ha sido desmantelada. Rápidamente. En todos los niveles. Es un lío de órdenes contradictorias y escritorios vacíos.
El vaciamiento de la experiencia
Hablemos de números porque son contundentes. El 80% de los puestos de alta dirección en los CDC están vacantes. Sin funcionarios permanentes. Sólo susurros provisionales en los pasillos que deberían haber sido gritos.
Entre el 25% y el 30% de toda la plantilla se ha ido. Desaparecido.
Debra Houry, ex directora médica de los CDC, lo expresó claramente. Estamos avanzando en la dirección equivocada. Ella lo llama precario. Yo lo llamo imprudente.
“Se pierden las botas en el suelo”, dijo Houry.
Cuando llega el Ébola. Cuando aparece el sarampión. Necesitas gente. Personas específicamente formadas. No sólo cuerpos en sillas. La financiación para la lucha contra los parásitos quedó diezmada. A los expertos que monitorean crisis potenciales (como la cyclospora, ese parásito intestinal antes raro) se les encomendó la tarea de observar el mundo. ¿Ahora? Muchos dimitieron. Muchos fueron despedidos. Nadie los reemplazó.
Dan Jernigan, exdirector del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Zoonóticas y Emergentes, tenía una respuesta sencilla a una pregunta sencilla: ¿Estamos preparados?
No.
Ideología sobre datos
El problema no es sólo el presupuesto. Es confianza en el cerebro. Y la pérdida de esa confianza.
Tomemos como ejemplo el hantavirus. Desde el principio, las autoridades dijeron que los pasajeros del MV Hondius podrían ponerse en cuarentena en casa. Bien. Lógico. ¿Pero entonces? Las reglas cambiaron. Algunos tuvieron que permanecer en instalaciones de biocontención. Un funcionario médico de los CDC dijo que la cuarentena domiciliaria era suficiente. Robert F. Kennedy Jr., secretario del HHS, lo anuló.
¿Por qué? Porque la ideología a menudo triunfa sobre los datos en situaciones complejas y en rápida evolución.
“Cuando hay mensajes contradictorios, ¿cómo responden los estados?” -Preguntó Jernigan. No lo hacen. O peor aún, responden mal. Actividades descoordinadas. Respuestas tremendamente diferentes de personas que toman decisiones basadas en intuiciones más que en la realidad científica.
También está sucediendo con el Ébola. Diariamente llegan a Estados Unidos entre 100 y 150 personas. Necesitan seguimiento. ¿La nueva guía? Los viajeros estadounidenses procedentes de la República Democrática del Congo deben permanecer en cuarentena en un tercer país durante tres semanas. Luego, al ingresar a los EE. UU., controle los síntomas durante otras tres semanas. ¿Son tres semanas en total? ¿Seis? Nadie lo tiene claro. Es ilógico. No tiene base científica.
“Es difícil para los estados implementar directrices que no estén basadas en la ciencia y, a menudo, no en la lógica”, dijo Houry.
El problema de los parásitos y el agujero negro de la financiación
El desmantelamiento de USAID por parte de la administración Trump no solo perjudicó a la diplomacia. Afectó duramente a los CDC. Alrededor de 40 millones de dólares en fondos para luchar contra la malaria y las enfermedades tropicales desatendidas desaparecieron.
¿Resultado? 35 empleados despedidos. De 73.
Recuperaron 4 millones de dólares. Pequeña gota en el océano. El futuro es incierto. Más personas están muriendo de malaria en todo el mundo. Pero aquí estamos perdiendo a nuestros principales expertos en parásitos. La malaria es sólo una. La experiencia en microscopía, métodos de laboratorio y el profundo conocimiento de estos asesinos se ha desplomado.
El laboratorio especializado en ciclospora pasó de 11 personas a tres.
Tres.
Piensa en eso. Un equipo. Un pequeño equipo intenta rastrear un patógeno que se propaga a través de productos contaminados, a través de fronteras estatales, mientras el resto de la infraestructura colapsa.
Perdimos expertos en mpox. Perdimos expertos en ébola. Perdimos especialistas en rabia. No se pueden reemplazar esas habilidades de la noche a la mañana. Se necesitan décadas de experiencia de campo. Los recortes de “Doge” pusieron fin a los programas para el personal de laboratorio que iniciaba su carrera. Las jubilaciones aumentaron. La gente se fue en busca de mejores salarios y mayor cordura. El vacío permanece.
Recortes en la financiación del ARNm y confusión estatal
Se han recortado millones de fondos para vacunas de ARNm, herramientas críticas para la próxima pandemia. Jernigan los llama significativos.
Al mismo tiempo, más de la mitad de los estados de EE. UU. están aprobando leyes que limitan las acciones de salud pública durante las emergencias. ¿Por qué? ¿Para proteger las fronteras de la extralimitación federal? ¿O simplemente para complicar aún más los esfuerzos de respuesta?
Estados Unidos ya superó la cifra de sarampión del año pasado. El sarampión es uno de los virus más contagiosos del planeta. Sabemos cómo detenerlo. Las vacunas funcionan. El rastreo de contactos funciona. Pero cuando la fuerza laboral es un 30% menor, la capacidad cae. Cuando determinados expertos desaparecen, la capacidad de gestionar una respuesta multiestatal como la ciclosporiasis se ve comprometida.
“No estamos donde hubiéramos estado debido a los cambios en USAID”, dijo Jernigan.
Houry sostiene que deberíamos haber tenido el “tamaño adecuado” después de la pandemia, no reducirnos. Durante Covid, vimos que nos faltaba personal suficiente para cubrir la nación. En aquel entonces, los departamentos de salud pública a nivel estatal y local carecían de personal suficiente. Volver a las tallas de 2019, tallas que ya estaban al límite, nos deja lamentablemente mal preparados.
Las alianzas regionales llenan el vacío
Entonces, ¿qué queda?
Confusión. Y la improvisación.
A falta de un liderazgo federal claro, se están formando alianzas regionales. La Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales realiza convocatorias periódicas. La Colaboración de Salud Pública del Noreste. La Alianza de Salud de la Costa Oeste. Consultas horarias para este último.
Están siguiendo mejor las cosas. Porque tienen que hacerlo.
El sarampión no respeta fronteras estatales. Salta. Por eso los estados están interviniendo. Están colaborando en estrategias de vacunación. Están tratando de gestionar la respuesta a la crisis sin que el sistema nervioso central de los CDC se active correctamente.
Es un recurso provisional. Un vendaje sobre una hemorragia.
“Perdimos a muchos de nuestros científicos de laboratorio”, dijo Houry. “Aquellos que no se pueden reemplazar de la noche a la mañana”.
Hasta entonces, Estados Unidos sigue expuesto. Al hantavirus. Al ébola. A lo siguiente que ni siquiera ha aparecido en nuestro radar todavía.
¿Estamos listos?
No.
