Es un tema peliagudo.
Literalmente.
Los envases de papel podrían ser el ejemplo de reciclabilidad. Pero colóquele una etiqueta, agregue un sello de plástico o unte con pegamento y arruinará el lote.
Los adhesivos no reciclables, “pegajosos” para los que saben, no sólo molestan a los recicladores. Rompen maquinaria. Contaminan lotes. Según científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, provocan que grandes cantidades de papel que de otro modo estarían en buen estado sean rechazados y depositados en vertederos.
Esto es trágico para el reciclaje de papel en Europa, que se sitúa en un saludable 74%. Pero las regulaciones se están endureciendo. El nuevo Reglamento de la UE sobre envases y residuos de envases (PPWR), que entró en vigor en agosto, exige un 70% de reciclabilidad para 2030. Alemania ya está presionando más con tarifas de licencia más estrictas.
Por eso, la industria está buscando una manera de sellar papel sin los “pegajosos”.
Cómo funciona el sellado láser sin pegamento
Para solucionar este problema se han unido tres empresas alemanas: Fraunhofer, Hermann Ultrascholl y Henkel.
¿Por qué Alemania? El “Packaging Valley” es un centro global para la innovación. Ante la amenaza de multas para las empresas que no cumplan, estas empresas están apostando por la tecnología en lugar de los adhesivos.
Fraunhofer lanzó el proyecto PAPURE en 23023. Desarrollaron un proceso de calentamiento basado en láser. Sella papel usando calor, no pegamento. No se requieren materiales extraños.
El proyecto finalizará en septiembre. Fabian Kayatz, líder del grupo de investigadores, dice que la respuesta de la industria ha sido fuerte. Exhibieron la tecnología en la feria Interpack en Düsseldorf.
“Creemos que es probable que podamos llevar esto al mercado”, afirma Kayatz.
Si todo va bien, las primeras soluciones comerciales podrían llegar dentro de dos años.
Sellado ultrasónico: papel de soldadura
Hermann Ultraschall tomó un camino diferente. En 2023 compraron los derechos de una tecnología de sellado ultrasónico patentada.
Piense en ello como soldar. Las vibraciones de alta frecuencia fusionan las capas de papel.
Michael Baumann, director de desarrollo empresarial de la empresa, afirma que están en conversaciones con los principales actores del mercado para ampliar la producción en masa.
“Un cliente me dijo que se trata de una innovación que nunca antes había visto”, afirma Baumann.
Suena sencillo. Pero la ingeniería es compleja. Y hay obstáculos.
Por qué es difícil cambiar el pegamento por láser
No puedes simplemente cambiar la pistola de pegamento por una pistola láser.
Las líneas de envasado existentes están diseñadas para la aplicación de adhesivos. Es necesario rediseñarlos. Es posible que algunos necesiten un reemplazo completo. Eso es caro. Eso lleva tiempo.
“Nuestro mayor desafío son las máquinas existentes”, admite Baumann.
Volker Franke, otro investigador del Fraunhofer, no está de acuerdo. Él cree que las máquinas existentes se pueden actualizar agregando el módulo láser PAPURE. Sostiene que el cuello de botella no es el hardware, sino la velocidad.
Actualmente, el sellado por láser y ultrasonidos es más lento que las líneas de pegamento de alta velocidad. Franke insiste en que es posible optimizar la velocidad de las líneas de producción totalmente automatizadas. Simplemente aún no han llegado a ese punto.
Luego está el material en sí.
No todos los bonos en papel se vinculan de la misma manera. El sellado ultrasónico no funciona en todos los tipos de fibras.
“No es posible unir todos los materiales de papel”, confirma Baumann.
¿La solución? Trabaje con fabricantes de papel para crear materias primas diseñadas específicamente para una fácil unión.
El problema del envasado de alimentos
Aquí está el truco: estas tecnologías luchan con los envases aptos para alimentos.
La mayoría de los envases de alimentos necesitan una capa barrera. Mantiene el oxígeno fuera y la humedad dentro. Ese recubrimiento a menudo interfiere con el sellado láser o ultrasónico.
Sin embargo, Henkel ha resuelto esto.
En febrero, lanzaron una solución de sellado en frío para papel estucado con barrera. El sellado en frío utiliza presión, no calor, para unir las capas. Esto es crucial para artículos sensibles al calor como el chocolate o el helado.
El sellador actúa directamente con el revestimiento de barrera. ¿El resultado? Un envase reciclable que no derrite tu postre.
Jamie Stone, experto en embalajes de PA Consulting, señala que combinar papel reciclable con un sellador compatible es difícil.
Toma un bote de yogur. Tienes fibra de papel. Tienes un revestimiento de barrera. Necesitas una tapa segura.
“Si la capa barrera no se adhiere lo suficientemente bien, se corre el riesgo de romper el revestimiento”, dice Stone. “Obtienes una olla sucia. Esa es una mala experiencia para el consumidor”.
¿Es el pegamento incluso el principal enemigo?
Tal vez. O tal vez no.
Ambarish Mitra, cofundador de la firma de análisis de residuos Greyparrot, sostiene que el pegamento no es el mayor villano.
Mucho papel no se recicla porque está sucio. O mezclado con otra basura. Esto sucede antes de que llegue a la planta de reciclaje. La mayoría de las pérdidas se deben a métodos deficientes de recogida y clasificación, afirma Mitra.
Aún así, Stone dice que estas nuevas tecnologías de sellado son “un punto de partida inteligente”.
Necesitamos soluciones que manejen envases de alta barrera sin agregar residuos plásticos. Y los necesitamos para igualar la velocidad y el costo de las líneas de plástico actuales.
No sucederá de la noche a la mañana. Pero por primera vez tenemos caminos viables para sellar el papel sin arruinar su reciclabilidad. La maquinaria está esperando. La tecnología está lista. Ahora viene la parte difícil: lograr que la industria realmente cambie sus métodos.
