Ein beeindruckendes Satellitenbild zeigt den Vulkan Poás in Costa Rica und zeigt eine völlig fremde Landschaft inmitten üppiger Regenwälder. Dieses vulkanische Spektakel, das am 5. März 2025 von Landsat 8 aufgenommen wurde, bietet einen Einblick in eine Welt, die an den Mars erinnert – ein Gelände aus kargen Hängen, das einen geheimen verborgenen Schatz birgt: ein „Paradies“ für Extremophile, die unter extremen Bedingungen gedeihen.
Der Vulkan Poás ist kein gewöhnliches geologisches Merkmal. Dieser Stratovulkan erhebt sich auf eine beeindruckende Höhe von 8.848 Fuß (2.697 Meter) über dem Meeresspiegel und liegt im Poás-Vulkan-Nationalpark in der Provinz Alajuela in Costa Rica. Sie entstand vor 1,5 bis 700.000 Jahren und liegt relativ nah an den geschäftigen Vororten von San José, einer Stadt mit fast 1,5 Millionen Einwohnern – ein Nebeneinander, das diese marsähnliche Landschaft für Touristen noch faszinierender macht.
Trotz seiner Nähe zur Zivilisation bleibt Poás ein aktiver Vulkan, einer der aktivsten in Mittelamerika. In den letzten zwei Jahrhunderten kam es hier zu Dutzenden größeren Ausbrüchen, unterbrochen von kleineren Ausbrüchen, bei denen Dampf, Rauch, giftige Gase und gelegentlich Aschewolken ausgestoßen wurden. Laut dem Global Volcanism Program der Smithsonian Institution gab es seit 2005 13 solcher kleineren Eruptionsphasen.
Im Jahr 2025 zeigte Poás erneut seine feurige Natur. Die Aktivität begann am 5. Januar und hielt fast das ganze Jahr über an. Anfang Mai erreichte sie ihren Höhepunkt. Während dieses Höhepunkts beeinträchtigte der Schwefeldioxidgehalt vorübergehend die Luftqualität in San José und der Aschefall beschädigte die umliegenden Ernten. Obwohl es den Anschein hat, dass der Ausbruch inzwischen abgeklungen ist, bleibt Poás eine dynamische Kraft in der Landschaft.
Im Hauptkrater des Vulkans befindet sich die Laguna Caliente, ein Vulkansee mit einem durchschnittlichen pH-Wert von knapp über 0 – vergleichbar mit Batteriesäure. In dieser stark sauren Umgebung, die sich über eine Breite von etwa 1,3 km erstreckt, gibt es auch vereinzelt Geysire.
Während dieser extreme Säuregehalt den Krater für größere Lebensformen unfruchtbar macht, wimmelt es in der Laguna Caliente von einem bemerkenswerten Ökosystem in seinen Tiefen: einer lebendigen Gemeinschaft extremophiler Bakterien, die hauptsächlich zur Gattung Acidiphilium gehören. Diese Mikroben ernähren sich von gelösten Metallverbindungen im Wasser des Sees und gedeihen dort, wo die meisten Organismen sterben würden.
Wie Rachel Harris, mikrobielle Ökologin und Geochemikerin an der Harvard University, treffend betont: „Wir legen großen Wert darauf, was eine schöne, glückliche und gemäßigte Umgebung zum Wachsen bedeutet.“ Für diese Extremophilen ist Laguna Caliente nicht nur bewohnbar; es ist ein Paradies.
Das extreme Ökosystem von Poás ist von großem wissenschaftlichen Interesse, da seine Bedingungen denen ähneln, von denen angenommen wird, dass sie vor Milliarden von Jahren auf dem Mars existierten, zu einer Zeit, als der Rote Planet möglicherweise flüssiges Wasser und möglicherweise Leben beherbergte.
Untersuchungen haben bemerkenswerte Ähnlichkeiten zwischen der mikrobiellen Gemeinschaft von Poás – gekennzeichnet durch geringe Artenvielfalt, aber hohe Widerstandsfähigkeit – und dem, was Wissenschaftler vermuten, dass sie sich in potenziellen Mars-Ökosystemen entwickelt haben könnten, gezeigt. Dieser Zusammenhang wird besonders deutlich, wenn man Laguna Caliente mit Home Plate vergleicht, einer Region auf dem Mars, die 2009 vom NASA-Rover Spirit vermessen wurde.
Dieses etwa 90 Meter breite Plateau enthielt wahrscheinlich ein saures hydrothermales System, das dem in Poás bemerkenswert ähnlich war.
Die Untersuchung des Poás-Vulkans bietet eine einzigartige Gelegenheit zu verstehen, wie sich das Leben an die rauen Bedingungen angepasst und überdauert haben konnte, von denen angenommen wird, dass sie einst auf dem Mars existierten, und bietet unschätzbare Einblicke in das Potenzial für außerirdisches Leben.
