Eine neue Welle von Höhenplattformen (HAPs) – darunter Langstreckenflugzeuge und Luftschiffe – entwickelt sich zu einem potenziellen Störfaktor für satellitengestützte Internetdienste wie Starlink von SpaceX. Diese Plattformen versprechen, Hochgeschwindigkeitskonnektivität zu deutlich geringeren Kosten bereitzustellen und möglicherweise Milliarden Menschen zu verbinden, die derzeit vom digitalen Zugang ausgeschlossen sind.
Die Grenzen aktueller Satellitenlösungen
Während Unternehmen wie SpaceX Megakonstellationen im erdnahen Orbit (LEO) als die Zukunft des globalen Internets angepriesen haben, sind sie mit inhärenten Einschränkungen konfrontiert. Satelliten-Internet erfordert teure Benutzerterminals, leidet mit zunehmender Benutzerzahl unter einer Bandbreitenverwässerung und wirft wachsende Nachhaltigkeitsbedenken auf. Die zunehmende Anzahl von Satelliten im Orbit erhöht das Risiko von Kollisionen und Luftverschmutzung durch wieder eintretende Trümmer. Starlink bietet Geräten derzeit direkt etwa 17 Mbit/s an, während selbst die fortschrittlichen Antennen von AST SpaceMobile nur etwa 21 Mbit/s erreichen – unzureichend für viele moderne Anwendungen.
HAPS: Ein effizienterer Ansatz?
HAPs operieren in der Stratosphäre (6–31 Meilen über der Erde) und bieten eine optimale Verbindung zwischen bodengestützter Infrastruktur und Satellitennetzwerken. Frühere Versuche, wie das Loon-Projekt von Google, scheiterten an Nachhaltigkeitsproblemen. Allerdings behaupten Unternehmen wie World Mobile Stratospheric und Sceye inzwischen, diese Herausforderungen gemeistert zu haben.
Die wichtigste Innovation liegt in der Stromerzeugung. Herkömmliche Höhenballons nutzten Solarenergie, die nur begrenzte Energie lieferte. Das Flugzeug Stratomast von World Mobile nutzt flüssigen Wasserstoff, was sechstägige Flüge in 60.000 Fuß Höhe ermöglicht und eine Phased-Array-Antenne mit hoher Bandbreite antreibt, die 500.000 Benutzer gleichzeitig bedienen kann. CEO Richard Deakin behauptet mutig: „Wenn der Stratomast fliegt, werden all diese alten Satelliten in Museen sein.“
Kosten- und Abdeckungsvorteile
HAPs bieten erhebliche Kostenvorteile. World Mobile schätzt, dass der Betrieb eines Stratomast-Systems über Schottland etwa 52 Millionen US-Dollar pro Jahr kosten würde und 5,5 Millionen Menschen eine 200-Mbit/s-Konnektivität für etwa 60 Pence pro Monat bieten würde. Dies ist weitaus günstiger als das 40-Dollar-Monat-Abonnement von Starlink, selbst in Gebieten mit geringer Nachfrage. Ein einzelner Stratomast kann 6.000 Quadratmeilen abdecken, was bedeutet, dass nur neun Plattformen das gesamte Land abdecken könnten.
Sceyes Luftschiff-Anflug
Sceye verfolgt ein anderes HAP-Design: ein solarbetriebenes Luftschiff, das seine Ausdauer über Nacht in der Stratosphäre erfolgreich bewiesen hat. Das Unternehmen erhielt von SoftBank eine „strategische Investition“ und signalisierte damit Vertrauen in seine Technologie. Der Gründer von Sceye, Mikkel Frandsen, ist davon überzeugt, dass selbst vollständig eingesetzte Satellitenkonstellationen den globalen Konnektivitätsbedarf nicht decken werden.
Geopolitische Implikationen
Über Kosten und Effizienz hinaus bieten HAPs strategische Vorteile. Gregory Gottlieb, Leiter für Luftplattformen bei World Mobile, weist darauf hin, dass diese Systeme flexibel und kurzfristig einsetzbar sind, was sie in Konfliktzeiten weniger anfällig macht. Im Gegensatz zu Satelliten, die in einem großen Krieg ins Visier genommen werden könnten, können HAPs schnell neu positioniert werden und arbeiten mit flexiblen Spektren.
Der Weg nach vorne
World Mobile Stratospheric will nach erfolgreichen Bodenversuchen in Deutschland und Saudi-Arabien im Jahr 2027 Stratosphärentests durchführen. Sceye strebt außerdem bis 2027 einen kommerziellen Dienst an. Während Satelliten-Megakonstellationen weiterhin eine Rolle spielen werden, stellen HAPs eine praktikable und potenziell überlegene Alternative zur Überbrückung der globalen digitalen Kluft dar.
Das Aufkommen von HAPs als Wettbewerbskraft auf dem Markt für Internetkonnektivität signalisiert einen Wandel hin zu skalierbareren, nachhaltigeren und belastbareren Lösungen und stellt die Dominanz satellitengestützter Systeme in Frage.
