Das schmelzende Eis in der Westantarktis könnte als überraschender Puffer gegen den Zusammenbruch einer entscheidenden Strömung im Atlantischen Ozean wirken, selbst wenn sich der Klimawandel verstärkt. Während das sich beschleunigende Schmelzwasser in Grönland die Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation (AMOC) – das System, das Europa gemäßigt hält – zu verlangsamen oder zum Stillstand zu bringen droht, könnte die Schmelze in der Antarktis unter bestimmten Bedingungen diese lebenswichtige Strömung aufrechterhalten. Dies negiert jedoch nicht die umfassendere Klimakrise, da selbst eine stabilisierte AMOC eine erhebliche Erwärmung und einen Anstieg des Meeresspiegels nicht verhindern kann.
Die Atlantikströmung in Gefahr
Die Funktion des AMOC besteht darin, warmes Oberflächenwasser aus den Tropen nach Nordeuropa zu transportieren. Wenn dieses Wasser abkühlt, sinkt es und fließt nach Süden, wodurch die Wärme auf der ganzen Welt verteilt wird. Dieser Prozess überträgt etwa 1,2 Petawatt Energie – das Äquivalent von einer Million Kraftwerken – und hält Europa deutlich wärmer als Regionen auf ähnlichen Breitengraden. Der Zustrom von leichterem Süßwasser aus dem schmelzenden Eisschild Grönlands stört diesen Absinkprozess und beeinträchtigt die Funktion des AMOC.
Ein Zusammenbruch des AMOC könnte schwerwiegende Folgen haben, darunter einen Rückgang der Wintertemperaturen auf -50 °C (-58 °F) in Nordeuropa, einen Anstieg des Meeresspiegels an der Ostküste der USA und schlimmere Dürren in Afrika. Einige Modelle sagen einen Stillstand innerhalb von Jahrzehnten voraus, während andere eine abgeschwächte, aber anhaltende Strömung vermuten. Island hat eine AMOC-Abschaltung zu einer „existenziellen“ Sicherheitsbedrohung erklärt und damit den Ernst der Lage unterstrichen.
Antarktische Schmelze als potenzieller Stabilisator
Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Zeitpunkt des Schmelzwassers in der Antarktis eine entscheidende Rolle spielen könnte. Simulationen von Sacha Sinet an der Universität Utrecht zeigen, dass ein vollständiger AMOC-Kollaps verhindert werden könnte, wenn das antarktische Schmelzwasser Jahrhunderte vor dem Höhepunkt der Schmelze in Grönland eintrifft. Das antarktische Wasser würde die Strömung mehrere hundert Jahre lang schwächen, ihr aber ermöglichen, sich in den nächsten 3000 Jahren zu erholen.
Dieser Effekt tritt auf, weil sich mit der Ansammlung von Süßwasser aus Grönland der Absinkpunkt des dichten AMOC-Wassers nach Süden verschiebt. Das frühantarktische Schmelzwasser könnte dann dazu beitragen, dass die Strömung wieder an Stärke gewinnt, wenn der Beitrag Grönlands abnimmt. Dieser Befund verdeutlicht einen bisher unterschätzten Zusammenhang zwischen der antarktischen Schmelze und der Stabilität des AMOC.
Einschränkungen und umfassendere Auswirkungen
Auch wenn die antarktische Schmelze möglicherweise eine Stabilisierung bewirkt, bietet sie keine Lösung für das Klima. Selbst wenn es einen AMOC-Kollaps verhindern würde, würde es dennoch zu einem Anstieg des Meeresspiegels um bis zu drei Meter beitragen und Küstenstädte weltweit überschwemmen. Stefan Rahmstorf von der Universität Potsdam betont, dass die Verhinderung einer Katastrophe nicht die Auswirkungen anderer zunichte macht.
Auch die Ergebnisse der Studie bedürfen weiterer Untersuchungen. Es sind komplexere Modelle erforderlich, um potenzielle Rückkopplungseffekte zu berücksichtigen, wie etwa sich ändernde Windmuster und die Ausdehnung des antarktischen Meereises, die die Ergebnisse verändern könnten. Louise Sime vom British Antarctic Survey stellt fest, dass der Zusammenhang zwischen der Schmelze der Antarktis und der AMOC bis zu dieser Forschung nicht vollständig verstanden wurde.
Die Zukunft der Meeresströmungen
Das immer schneller werdende Tempo des Klimawandels erfordert ein umfassendes Verständnis vernetzter Systeme. Selbst wenn die drastische Schmelze in der Westantarktis den Zusammenbruch der AMOC verhindern würde, würden die weitreichenden Folgen des steigenden Meeresspiegels und extremer Wetterereignisse bestehen bleiben. Die Studie unterstreicht die dringende Notwendigkeit globaler Anstrengungen zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen und zur Abmilderung der schlimmsten Auswirkungen des Klimawandels.
Auch wenn das Schmelzen der Antarktis vorübergehend für Linderung sorgen könnte, bleiben die langfristigen Aussichten düster. Die Studie ist eine deutliche Erinnerung daran, dass die Bekämpfung des Klimawandels systemische Lösungen erfordert und nicht nur darauf hofft, dass natürliche Puffer entstehen
