Das James Webb-Weltraumteleskop der NASA hat eine bahnbrechende Entdeckung gemacht: Das seltene Doppelsternsystem Apep, benannt nach dem ägyptischen Gott des Chaos, ist tatsächlich ein Dreifachsystem. Diese durch neue Beobachtungen bestätigte Entdeckung bietet beispiellose Einblicke in die extreme Sternentwicklung und die chaotische Dynamik sterbender Sterne.
Das eigenartige Apep-System
Apep besteht aus zwei Wolf-Rayet-Sternen – einer außergewöhnlich seltenen Klasse von Sternen, die massereich und heiß sind und sich dem Ende ihres Lebens nähern. Diese Sterne brennen intensiv und stoßen starke Gaswinde aus, während sie sich darauf vorbereiten, als Supernovae zu explodieren. Die Knappheit an Wolf-Rayet-Sternen (nur etwa 1.000 existieren in unserer Hunderten Milliarden Galaxie) macht die Entdeckung eines Doppelsternsystems, in dem beide Sterne zu dieser Kategorie gehören, besonders bemerkenswert.
Die neuen Daten von Webb bestätigen die Anwesenheit eines dritten Begleiters: eines Überriesen mit etwa der 40- bis 50-fachen Masse unserer Sonne. Die beiden Wolf-Rayet-Sterne waren in ihrer Jugend wahrscheinlich noch massereicher, haben jedoch seitdem an Masse verloren und wiegen jetzt 10 bzw. 20 Sonnenmassen.
Geschichtete Staubhüllen enthüllen stellare Wechselwirkungen
Was Apep wirklich einzigartig macht, ist die Art und Weise, wie die beiden Wolf-Rayet-Stars interagieren. Die Beobachtungen des Teleskops zeigten verschachtelte Staubhüllen, die das System umgeben und an Wellen in einem Teich erinnern. Diese Hüllen entstehen, wenn sich die beiden Sterne einander nähern, ihre Gaswinde kollidieren und Kohlenstoffstaub mit einer Geschwindigkeit von 1.200 bis 2.000 Meilen pro Sekunde ausstoßen. Die Schalen erscheinen in einem gleichmäßigen Muster, was auf einen regelmäßigen Zyklus der Staubbildung in den letzten 700 Jahren hinweist.
Jede Schale hat einen Durchmesser von etwa zwei Lichtjahren und behält trotz der Ausdehnung nach außen ihre Form. Leichte Verformungen in den Schalen deuten entweder auf verlängerte Umlaufbahnen oder ungleichmäßige Windmuster hin. Der dritte Stern, der in größerer Entfernung umkreist, schneidet beim Durchgang tortenstückförmige Lücken in jede Hülle, was seine gravitative Verbindung zum System weiter bestätigt.
Distanz- und Zukunftsforschung
Die Beobachtungen deuten auch darauf hin, dass Apep weiter entfernt ist als bisher angenommen, vielleicht etwa 15.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Die genaue Entfernung bleibt ungewiss und erfordert weitere Untersuchungen.
„Webbs neue Beobachtungen zu betrachten war, als würde man in einen dunklen Raum gehen und das Licht einschalten“, sagte Yinuo Han, Hauptautor eines der veröffentlichten Artikel. „Alles kam in Sicht.“
Die Entdeckung unterstreicht die Leistungsfähigkeit des James Webb-Weltraumteleskops bei der Auflösung komplexer Sternsysteme und der Aufklärung der Geheimnisse der extremen Sternentwicklung. Das Apep-System wird weiterhin ein zentraler Punkt für Astronomen sein und wertvolle Einblicke in die Endstadien massereicher Sterne bieten.
