Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Jupiters Mond Europa wahrscheinlich einen bemerkenswert ruhigen Meeresboden hat, was die Aussichten auf Leben in seinem unterirdischen Ozean erheblich verringern könnte. Eine detaillierte Modellstudie, die in Nature Communications veröffentlicht wurde, weist darauf hin, dass die geologische Aktivität, die für eine robuste hydrothermale Zirkulation – ein Schlüsselfaktor für potenzielles Leben – erforderlich ist, wahrscheinlich fehlt.
Warum das wichtig ist: Die Erde als Basis
Die Ergebnisse der Studie sind besonders relevant, da tektonische Aktivitäten auf der Erde kritische Wasser-Gesteins-Wechselwirkungen am Meeresboden auslösen. Diese Wechselwirkungen setzen chemische Energie frei, die blühende Ökosysteme auch ohne Sonnenlicht unterstützt. Das Vorhandensein einer solchen Aktivität auf anderen Welten wird daher als starker Indikator für die potenzielle Bewohnbarkeit angesehen. Europa mit seinem bestätigten unterirdischen Ozean war ein Hauptziel bei der Suche nach außerirdischem Leben.
Modellierung des Inneren Europas
Forscher unter der Leitung von Dr. Paul Byrne von der Washington University in St. Louis nutzten umfangreiche Computersimulationen, um die Wahrscheinlichkeit tektonischer Aktivität im verborgenen Ozean Europas abzuschätzen. Sie untersuchten mehrere Faktoren – Gezeitenspannungen, globale Kontraktion, Mantelkonvektion und Serpentinisierung (eine Reaktion zwischen Gestein und Wasser) – und verglichen sie mit Beobachtungen von der Erde und dem Saturnmond Enceladus.
Die Schlussfolgerung: Keine dieser Kräfte scheint heute stark genug zu sein, um bedeutende geologische Aktivitäten auf dem Meeresboden Europas auszulösen. Dies bedeutet, dass jegliche Wechselwirkungen zwischen Wasser und Gestein wahrscheinlich auf die obersten paar hundert Meter beschränkt sind, wodurch die Energiequellen, die Leben unterstützen könnten, begrenzt sind.
Implikationen für die Bewohnbarkeit
„Wenn wir diesen Ozean mit einem ferngesteuerten U-Boot erkunden könnten, würden wir unserer Meinung nach keine neuen Brüche, aktiven Vulkane oder heißen Wasserwolken auf dem Meeresboden sehen“, erklärte Dr. Byrne. „Geologisch gesehen passiert dort unten nicht viel. Alles wäre ruhig.“
Die Forscher betonen, dass es in Europa immer noch zu einer gewissen Gezeitenerwärmung kommt, die ein Festfrieren verhindert. Diese Erwärmung ist jedoch nicht stark genug, um eine erhebliche geologische Aktivität in der Tiefe anzutreiben.
Das Fehlen nennenswerter Aktivität am Meeresboden schließt Leben nicht völlig aus, schränkt die Möglichkeiten jedoch auf Gebiete ein, in denen chemische Energie in der Nähe der Oberfläche konzentriert ist, und nicht auf hydrothermale Quellen in der Tiefsee.
Die Ergebnisse des Teams unterstreichen die Herausforderungen bei der Bestimmung der Bewohnbarkeit Europas. Zukünftige Missionen müssen direkte Beweise für die unterirdische Geologie sammeln, um diese Vorhersagen zu bestätigen. Der ruhige Meeresboden deutet darauf hin, dass, wenn es Leben gibt, es sich wahrscheinlich stark von dem unterscheiden wird, was wir auf der Erde finden.
