Ein Komet widersetzte sich den Erwartungen, indem er nach einer engen Begegnung mit der Sonne seine Drehung umkehrte und unser Verständnis dieser eisigen Himmelskörper in Frage stellte. Der Komet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák zeigte eine beispiellose Verschiebung der Rotationsgeschwindigkeit und verlangsamte sich bis zum Stillstand, bevor er sich in die entgegengesetzte Richtung drehte. Das Phänomen ist nicht ganz neu – Kometenrotationen ändern sich in der Nähe der Sonne – aber die Geschwindigkeit dieser Umkehrung hat Astronomen verblüfft.
Die rekordverdächtige Verlangsamung
Frühere Beobachtungen von Kometen, die ihre Rotation verlangsamten, dauerten Monate; 103P/Hartley 2 brauchte beispielsweise 90 Tage, um seine Rotation von 17 auf 19 Stunden zu ändern. Komet 41P hingegen erlebte in nur 60 Tagen eine mehr als zehnfache Veränderung. Im März 2017 rotierte es alle 20 Stunden. Bis Mai hatte sich dieser Zeitraum auf 53 Stunden ausgedehnt, und im Dezember lag er bei 14,4 Stunden – ein Beweis für eine vollständige Umkehr um Juni herum.
Wie sich Kometen drehen: Eine Frage von Eis und Gas
Der Schlüssel liegt im Sublimationsprozess: Wenn sich Kometen der Sonne nähern, verwandelt sich ihr Eis direkt in Gas und erzeugt Jets, die gegen den Kern drücken. Diese Jets verleihen dem Kometen ein Drehmoment und verändern so seine Drehung. Kleinere Kometen wie 41P (ungefähr einen Kilometer breit) sind aufgrund ungleichmäßiger Erwärmung oder einseitiger Eisverteilung besonders anfällig für diesen Effekt.
Die schnelle Umkehr ist theoretisch nicht rätselhaft. Es ist eine natürliche Folge der Einwirkung von Gasstrahlen auf einen kleinen Kern. Allerdings erfordert die Tatsache, dass diese Spinumkehr noch nie zuvor beobachtet wurde, Aufmerksamkeit.
Die fehlende Richtung
Aktuelle Messungen können die Rotationsgeschwindigkeit des Kometen bestimmen, nicht jedoch seine Richtung. Der Astronom David Jewitt kam zu dem Schluss, dass sich der Spin umkehrte, indem er Lichtkurven zeichnete und sie mit Größenschätzungen aus Daten des Hubble-Weltraumteleskops verglich.
Zukünftiges Schicksal: Ausgliederung oder Überleben?
Wenn sich 41P weiterhin mit dieser Geschwindigkeit dreht, könnte es innerhalb von Jahrzehnten zerfallen. Die nächste Gelegenheit, seine Drehung zu beobachten, wird sein Perihel im Jahr 2028 sein (nächste Annäherung an die Sonne).
Dieser Komet ist wahrscheinlich ein Überrest eines viel größeren Körpers, der über Milliarden von Jahren langsam durch die Hitze der Sonne erodiert wurde. Diese Ergebnisse erinnern uns daran, dass Kometen, fragile Relikte des frühen Sonnensystems, immer noch existieren, obwohl sie extremen Bedingungen ausgesetzt sind.
