Früher war es ein Spielplatz. Fünfzig Jahre nachdem der Colorado River versehentlich das Salton Sea im Süden Kaliforniens geschaffen hatte, war es das „Wunder in der Wüste“. Es gab Yachtclubs. Ferienhäuser. Nachtclubs voller Energie. Dann ging das Wasser zurück. In den 1970er Jahren übertraf die Verdunstung die Strömung, und der See begann zu sterben.
Was nun übrig bleibt, ist eine giftige Staubschüssel. Die schrumpfende Küstenlinie hat schlammige Sedimente freigelegt, die durch jahrzehntelange landwirtschaftliche Abflüsse mit Pestiziden und Schwermetallen beladen sind. Winde peitschen diesen Feinstaub in die Luft. Menschen atmen ihn ein. Der Staub dringt tief in die Lunge ein und gelangt in den Blutkreislauf. Es löst Asthma aus. Es schädigt die Herzfunktion. Es tötet langsam durch schlechte Lebensqualität.
Und wer leidet am meisten? Einkommensschwache, rassische und ethnische Minderheiten, denen das Geld zum Umzug fehlt oder die Macht, Schutz zu fordern.
Eine am 1. Juli in BMC Environmental Science veröffentlichte Studie enthüllt die Realität für lateinamerikanische und indigene mexikanische Familien im östlichen Coachella Valley. Wir haben mit Ann Cheney gesprochen, einer Professorin für Sozialmedizin an der UC Riverside, die eine kostenlose Klinik für diese unterversorgten Gemeinden leitet. Sie beschreibt eine Landschaft, in der der Wind das tägliche Leben bestimmt.
Wie die Verschmutzung des Saltonmeeres die Gesundheit der Atemwege beeinträchtigt
Das Wasser ist um 14,6 Fuß gesunken. Die Fläche schrumpfte um 65 Quadratmeilen. Das ist nicht nur Geographie. Es geht um die öffentliche Gesundheit.
Cheney erklärt, dass das Meer auf einem alten Seegrund liegt. Im frühen 190. Jahrhundert führte ein technischer Fehler dazu, dass ein Teil des Sees von Überschwemmungen überschwemmt wurde, wodurch der See entstand. Dann kam der Agrarboom der 1940er Jahre. Chemikalien sickerten in den Boden. Als die Flüsse des Colorado River abgeschnitten wurden – 2018 war der letzte Tropfen – hörte das Süßwasser auf, die Giftigkeit zu verdünnen.
Heute beschleunigt der Klimawandel die Verdunstung. Kein frisches Wasser. Nur konzentrierte Giftstoffe, die in der Playa trocknen.
„Was mich am meisten beunruhigt, ist die Tatsache, dass die Anwohner, die von der schlechten Luftqualität betroffen sind, Latinx und indigene Mexikaner sind. Viele sind ohne Papiere. Sie haben sehr wenig politisches Mitspracherecht.“ – Ann Cheney
Die Probleme mit der Luftqualität gehen über den See hinaus. Betreuer berichten, dass die Müllverbrennung auf nahegelegenen Stammesgebieten zusätzliche Rauchgefahren mit sich bringt. In einem dokumentierten Fall brach in der Nähe des Wohnkomplexes einer Familie ein Reifenbrand aus. Es passiert oft. Der Staub aus dem Meer ist einer der Auslöser der Atemwegskrise. Feuer sind etwas anderes.
Der Alltag: Ein Leben, das von Staubstürmen kontrolliert wird
Stellen Sie sich einen wunderschönen Tag in der Wüste vor. Sonnig. Klarer Himmel. Doch später frischt der Wind auf. Staub rollt herein.
Stellen Sie sich eine Mutter vor, die als Landarbeiterin arbeitet. Ihr Kind hat Asthma. Das Kind ist in der Schule und spielt draußen. Wenn der Staub aufwirbelt, zieht die Schule das Kind hinein. Wenn die Belastung nicht schwerwiegend ist, bleibt das Kind. Wenn ja, wird die Mutter angerufen. Sie muss die Arbeit verlassen. Sie muss das Kind abholen.
Hier ist die Falle. Die meisten Menschen in dieser Region sind Landarbeiter. Sie sind keine Farmbesitzer. Sie pflücken Getreide für den Mindestlohn. Viele Mitglieder der Purépecha-Gemeinschaft – indigene Migranten aus Michoacán, Mexiko – sind einsprachig. Sie sprechen nur Purépecha. Diese Sprachbarriere beschränkt sie auf die Stellen mit dem niedrigsten Rang. Sie haben keine Hebelwirkung. Wenn Sie Ihren Job verlieren, weil Sie sich um ein krankes Kind kümmern müssen, haben Sie kein Einkommen. Kein Sicherheitsnetz.
Es ist ein Kreislauf aus prekären Beschäftigungsverhältnissen und Gesundheitskrisen. Du arbeitest bis zur Pause. Oder du bleibst zu Hause, verhungerst dann aber.
Raumluftqualität: Ein Privileg, kein Recht
Was macht das Leben in dieser Umgebung mit einer Familie?
Cheney zeigt auf ein Foto, das von einer Pflegekraft aufgenommen wurde. Ihr Kind liegt lethargisch auf dem Boden. Gelangweilt. Das Kind steckt drinnen fest. Warum? Denn drinnen ist die Luft sauberer. Draußen ist die Luft giftig.
Aber die Kontrolle der Raumluft erfordert Ressourcen. Sie benötigen Luftfilter. Sie brauchen dichte Fenster. Du brauchst Geld. Die meisten Familien in diesen Wohnmobilparks, die in heruntergekommenen Wohnwagen auf unbefestigten Grundstücken leben, verfügen nicht über diese Ressourcen. Bei Staubstürmen sinkt ohnehin die Luftqualität in Innenräumen. Der Staub dringt ein.
Es geht nicht nur um die körperliche Gesundheit. Es ist psychische Gesundheit. Betreuer, häufig Mütter, tragen die Last ständiger Wachsamkeit. Sie beobachten den Horizont. Sie beobachten ihre Kinder. Der Stress ist unerbittlich.
„Ich hatte mit einer schlechten Lebensqualität der Kinder gerechnet. Was ich jedoch weniger verstand, war der Tribut, den es für die Familien bedeutet. Die psychische Gesundheit der primären Bezugsperson leidet enorm.“
Gebrochene Versprechen: Untätigkeit der Regierung und Lithium-Träume
Hat jemand versucht, das Problem zu beheben?
Der Gesetzentwurf 617 des Parlaments sollte helfen. Ziel war es, Gemeinden in die Minderungsbemühungen einzubeziehen. Es gab Treffen. Beiräte. Jahrelanges Gerede. Dennoch, so Cheney, sei der Prozess frustrierend. Regierungsbehörden bringen Ressourcen und Geld ein, aber es fühlt sich an, als ob es von oben nach unten geht. Die Community sieht keine spürbaren Veränderungen. Reden Sie einfach. Sehr wenig Action.
Geld wurde für die Wiederherstellung des Saltonmeeres bereitgestellt. Es ist ein Zehnjahresplan in Arbeit. Aber der Fokus? Tierwelt. Keine menschliche Gesundheit. Erst vor kurzem haben sich die Gespräche auf die Menschen verlagert, die an seinen Ufern leben.
Für Personen mit einer spezifischen Asthma-Diagnose gibt es möglicherweise Nachschubgelder über die Krankenversicherung. Möglicherweise erhalten Sie Geld, um Teppiche zu entfernen oder Türen zu befestigen. Aber die Menge ist gering. Und die am stärksten gefährdeten Bewohner – die Menschen ohne Papiere, die Nichtversicherten – haben überhaupt keinen Zugang zu Gesundheitssystemen. Wie erhalten Sie Hilfe, wenn Sie nicht durch die Tür kommen?
Und dann ist da noch das Lithium.
Das Saltonmeer liegt an einem Lithium-Hotspot. Unternehmen testen Extraktionstechnologien. Die Gemeinde war über die Aussicht verärgert. Es fühlt sich wieder wie Ausbeutung an. Professionelle Außenstehende kommen herein, nehmen die Ressourcen in Anspruch und treffen die Entscheidungen. Die Landarbeiter bekommen die Jobs nicht. Dafür sind Abschlüsse erforderlich. Oder eine Fachausbildung. Außerdem benötigt der Lithiumabbau Wasser. In einer Wüste, in der das Meer austrocknet, verschlimmert der erhöhte Wasserverbrauch die Umweltkrise.
Was kann getan werden?
Cheney installierte Luftqualitätsmonitore in Häusern. Sie sieht die Daten. Aber Daten besiegeln keinen Trailer.
Die Mehrheit der Familien lebt in Wohnmobilparks auf nacktem Erdboden. Es gibt keine Landschaftsgestaltung. Keine Barriere. Wenn der Wind weht, gelangt der Staub ins Haus. Es lässt sich auf Betten nieder. Es setzt sich in der Lunge ab.
Wir brauchen Wohnraum, der die Menschen schützt. Keine Anhänger auf unbefestigtem Untergrund. Echte Strukturen. Versiegelte Häuser. Richtlinien, die Geld in den Aufbau einer Infrastruktur stecken, die den Elementen standhält.
Dies gilt nicht nur für Kalifornien. Auch der Große Salzsee in Utah schrumpft. Abby Ellis, eine Filmemacherin aus dieser Region, besuchte Cheney. Sie sah das Saltonmeer als Vorschau.
„Hier wird Utah im Wesentlichen in 10 oder 15 Jahren sein.“
Aber es gibt einen Unterschied. In Utah sind die betroffenen Gemeinden häufig Mittelschichtsgemeinschaften. Sie haben eine politische Stimme. Sie organisieren. Sie sagen: „Nein.“ Im Saltonseebecken sind die Opfer arm. Sie werden ausgegrenzt. Sie werden ignoriert.
Wird der Wind den Staub wegblasen? Nein. Die giftigen Partikel breiten sich weiter aus. Es sei denn, die Machthaber beschließen, dies als eine Menschenrechtsfrage und nicht nur als eine ökologische zu behandeln. Im Moment erleben die Familien am Meer eine Zukunft, mit der Amerika noch nicht umgehen kann. Und sie zahlen mit jedem Atemzug den Preis.
