Nedávná data ze sondy Juno NASA naznačují, že Jupiterův ledový měsíc Europa má pravděpodobně mnohem silnější ledovou skořápku, než se dříve myslelo –až 29 kilometrů (18 mil). To představuje velkou výzvu pro hledání mimozemského života, protože to značně omezuje výměnu živin mezi povrchem a podpovrchovým oceánem.
Proč je to důležité
Europa je považována za jedno z nejslibnějších míst pro hledání života mimo Zemi díky svému obrovskému tekutému oceánu pod vrstvou ledu. Vědci již dlouho teoretizovali, že praskliny a defekty v ledové kůře by mohly umožnit chemickým látkám pohyb mezi oceánem a povrchem a potenciálně podporovat život. Nové důkazy však naznačují, že tyto defekty jsou malé a mělké – jasně nedostačující pro významný přenos živin.
Výsledky Juno
Mise Juno, která začala obíhat kolem Jupiteru v roce 2016, použila při svém blízkém průletu kolem Europy v září 2022 mikrovlnný radiometr. Tento přístroj měřil teplotu ledu v různých hloubkách a ukázal, že nejpravděpodobnější tloušťka byla asi 29 kilometrů, i když se mohla lišit od 19 do 39 kilometrů. Důležité je, že zjištěné trhliny a póry sahají jen stovky metrů hluboko a mají poloměr jen několik centimetrů.
„To znamená, že defekty, které vidíme pomocí mikrovlnného radiometru, nejsou dostatečně hluboké a dostatečně velké, aby přenesly cokoli mezi oceánem a povrchem,“ říká Stephen Levin z California Institute of Technology, který studii vedl.
Důsledky pro budoucí mise
Silný led nevylučuje možnost života na Evropě, ale komplikuje její studium. Výzvou nyní je, že oceán může být do značné míry izolován spoléháním se pouze na jeho původní chemické složení. Tato izolace může pomoci existujícímu životu přetrvat po dlouhou dobu, ale také omezuje potenciál pro nové zdroje energie nebo materiály.
Mise Europa Clipper NASA, která má odstartovat v roce 2024 a dorazit k Jupiteru v roce 2030, se pokusí shromáždit přesnější údaje o struktuře ledu v Evropě. Mise určí, zda existují další, dosud neobjevené mechanismy pro transport živin mezi oceánem a povrchem.
Na závěr, objev tlustší, neprostupnější ledové skořápky na Europě hledání života komplikuje, ale nevylučuje. Budoucí mise budou rozhodující pro pochopení rozsahu této ledové bariéry a zda skutečně utěsňuje měsíční podpovrchový oceán.
