Úspěšným prvním zkušebním letem svého experimentálního letounu X-59 udělala NASA významný krok k návratu komerčního nadzvukového leteckého cestování. Toto neobvyklé letadlo je navrženo tak, aby prolomilo zvukovou bariéru, aniž by vytvářelo známé vysoké zvukové třesky, které sužují nadzvukové lety nad USA od roku 1973.
X-59 odstartoval z Lockheed Martin’s Skunk Works v Kalifornii 28. října a téhož dne přistál v Armstrong Aircraft Test Center NASA. Ačkoli tento první let nedosáhl nadzvukové rychlosti (jeho maximální rychlost je Mach 1,4, tedy asi 925 km/h), umožnil inženýrům důkladně otestovat kritické systémy. Při vyvinutí maximální rychlosti asi 240 km/h a dosažení výšky 12 000 stop si letoun vedl podle očekávání.
Konstrukce X-59 se výrazně liší od tradičních proudových letadel. Jeho protáhlý, klínovitý nos není pouhým estetickým detailem; je navržen tak, aby změnil způsob generování rázových vln během nadzvukového letu. Tato inovace je navržena tak, aby přeměnila silný sonický třesk na řadu mnohem tišších „praskání“, jejichž hlasitost je srovnatelná s bouchnutím dveří automobilu.
Proč na tom záleží: Problém zvukového třesku
Sonické třesky jsou způsobeny intenzivními rázovými vlnami, které vznikají, když objekt překročí rychlost zvuku. Tyto rázové vlny se spojují v jednu velkou vlnu, kterou vnímáme jako hlasitý řev. Sonické třesky v minulosti vyvolávaly značné obavy kvůli jejich potenciálu způsobit poškození budov a vyděsit lidi na zemi.
Kontroverzní studie provedená v Oklahoma City v roce 1964 prokázala destruktivní povahu nadzvukového letu nad hustě obydlenými oblastmi. Experiment ukázal, že sonické třesky by mohly rozbít okna, způsobit menší strukturální poškození a hluboce znepokojit obyvatele. To vedlo k plošnému zákazu nadzvukových letů nad územím USA.
Tichá budoucnost?
Inovativní design X-59 je odpovědí NASA na tuto dlouhodobou výzvu. Cílem je demonstrovat, že tichý nadzvukový let je proveditelný, a připravit tak cestu pro oživení komerčně životaschopného nadzvukového leteckého cestování ve Spojených státech. Budoucí testovací lety dovedou letadlo na jeho nadzvukové limity a co je nejdůležitější, budou důkladně prozkoumány reakce veřejnosti na „poprask“ vytvořený těmito tiššími dopady.
Pokud bude projekt X-59 úspěšný, mohl by způsobit revoluci v letecké dopravě snížením letových časů na dlouhé vzdálenosti a zároveň minimalizací ničivého dopadu nadzvukového letu na lidi žijící pod ním.
