Kometa překvapila vědce tím, že po blízkém průletu kolem Slunce obrátila svou rotaci, což zpochybnilo naše chápání těchto ledových nebeských těles. Kometa 41P/Tuttle-Jacobini-Kresak vykázala bezprecedentní změnu rychlosti rotace: zpomalila se, až se zastavila, a pak se začala točit v opačném směru. Tento jev není úplně nový – rotace komet se v blízkosti Slunce mění – ale rychlost této rotace astronomy mátla.
Zpomalení záznamu
Předchozí pozorování zpomalování komet trvala měsíce: například kometě 103P/Hartley 2 trvalo 90 dní, než se její rotace změnila ze 17 na 19 hodin. Kometa 41P však prošla více než desetinásobnou změnou za pouhých 60 dní. V březnu 2017 se otáčel jednou za 20 hodin. Do května se toto období prodloužilo na 53 hodin a do prosince to bylo 14,4 hodiny – důkaz úplného obratu kolem června.
Jak se komety otáčí: led a plyn
Klíč spočívá v procesu sublimace: jak se komety přibližují ke Slunci, jejich led se mění přímo v plyn a vytváří výtrysky, které tlačí na jádro. Tyto výtrysky vytvářejí točivý moment na kometě a mění její rotaci. Malé komety jako 41P (asi kilometr široké) jsou k tomuto efektu zvláště náchylné kvůli nerovnoměrnému ohřevu nebo nerovnoměrnému rozložení ledu.
Rychlá změna směru rotace není teoreticky záhadná. To je přirozený důsledek plynových trysek působících na malé jádro. Pozornost však vyžaduje skutečnost, že takový obrat rotace nebyl nikdy předtím pozorován.
Ztracený směr
Současná měření mohou určit rychlost rotace komety, ale ne její směr. Astronom David Jewitt došel k závěru, že se rotace změnila vykreslením světelných křivek a jejich porovnáním s odhady velikosti odvozenými z dat Hubbleova vesmírného dalekohledu.
Budoucí osud: úpadek nebo přežití?
Pokud se bude 41P dále točit touto rychlostí, mohlo by se během desetiletí rozpadnout. Nejbližší příležitost k pozorování jeho rotace bude během perihélia (nejbližšího přiblížení ke Slunci) v roce 2028.
Tato kometa je pravděpodobně pozůstatkem mnohem většího tělesa, které bylo pomalu zničeno slunečním žárem v průběhu miliard let. Tyto objevy nám připomínají, že komety, křehké relikty rané sluneční soustavy, stále existují navzdory extrémním podmínkám.
