Nová genomická studie 14 400 let starého vzorku nosorožce srstnatého zpochybňuje myšlenku, že rychlé příbuzenské křížení dohnalo tento druh k vyhynutí. Analýza publikovaná v časopise Genome Biology and Evolution ukazuje, že populace nosorožců zůstala geneticky stabilní po tisíciletí před svým vyhynutím, bez jasných známek poklesu genetické diverzity bezprostředně před vyhynutím. Tento objev je významný, protože ukazuje na změnu klimatu, spíše než na lov lidí nebo na vnitřní genetickou slabost, jako na hlavní příčinu úhynu nosorožce srstnatého.
Genom posledního nosorožce
Genom byl extrahován ze svalové tkáně nalezené v žaludku dokonale zachovalého vlčího mláděte objeveného v sibiřském permafrostu. Radiokarbonové datování potvrzuje, že oba pozůstatky pocházejí přibližně z doby před 14 400 lety, což z tohoto exempláře činí jeden z nejnovějších studovaných exemplářů nosorožce srstnatého. Toto je poprvé, kdy byl ze zvířete uvnitř pozůstatků jiného zvířete získán kompletní starověký genom, což je jedinečný a náročný úspěch.
Stabilní populace, náhlé vymírání
Vědci porovnávali nový genom se dvěma dříve publikovanými genomy nosorožců srstnatých z pozdního pleistocénu. Výsledky ukázaly překvapivě nízký počet homozygotních segmentů DNA, tedy oblastí, kde jsou geny identické díky nedávnému příbuzenskému křížení. To naznačuje, že populace neutrpěla před vyhynutím prudký genetický úpadek, jak je dnes vidět u mnoha ohrožených druhů.
Místo toho výzkumníci nenašli žádné důkazy o poklesu populace během Bolling-Allerod Interstadial, období rychlého oteplování asi před 14 700 lety. To znamená, že k vyhynutí mohlo dojít buď velmi rychle – příliš rychle na to, aby zanechalo detekovatelnou genomickou stopu – nebo v důsledku náhlých změn prostředí.
Podnebí, ne lidé?
Studie podporuje hypotézu, že hlavním důvodem vyhynutí nosorožce srstnatého bylo spíše oteplování klimatu než lidský lov. Tento druh přežil nejméně 15 000 let vedle raných lidských populací v severovýchodní Sibiři, aniž by vykazoval genetický kolaps, což naznačuje, že lidé až do konce neměli významný vliv na velikost populace nosorožců.
„Naše výsledky ukazují, že nosorožci srstnaté měli životaschopnou populaci po dobu 15 000 let poté, co první lidé dorazili na severovýchodní Sibiř, což naznačuje, že k vyhynutí vedlo spíše oteplování než lov lidí,“ říká profesor Lav Dahlen, spoluautor studie.
Zjištění zdůrazňují důležitost studia genomických dat od kriticky ohrožených jedinců pro pochopení skutečných příčin úbytku druhů a nabízejí cenné poznatky pro moderní úsilí o ochranu. Historie nosorožce srstnatého ukazuje, že i stabilní populace se mohou pod extrémním tlakem prostředí rychle zhroutit.
