«о, як же я ненавиджу, ненавиджу, ненавиджу орбітальні літаки”, – сварився про себе енджел.
Його сорочка на спині і під пахвами стала мокрою від поту, і здавалося, що вологою просочився навіть піджак. Чоловік послабив краватку, розстебнув верхню гудзик ворота сорочки, але прохолодне повітря салону не міг остудити організм, що перетворився на грубку.
Літак припинив набирати висоту і ліг на заданий курс.
“ну, кілька годин спокійного польоту можна і потерпіти”, – почав внутрішній діалог сам з собою генрі енджел. Він знав, що найчастіше орбітальні літаки розбиваються при зльоті і під час стикування з космічними станціями, іноді відмовляють двигуни або обмерзає фюзеляж, коли літак набирає висоту. Але штучні небесні птахи ніколи не падають, або майже ніколи, під час польоту.
” чому хоча б на такому крутому літаку, як цей, не можна встановити систему індивідуального катапультування або, наприклад, який-небудь відсік створити на випадок падіння літака, в якому солідний пасажир зі стовідсотковою ймовірністю виживе», – розмірковував солідний пасажир орбітального літака бізнес-класу «сокіл 3000».
” прокляті інженери, – продовжував невтомний генрі енджел, – ніколи не можуть придумати нічого путнього, до сих пір не існує більш швидкісного і більш безпечного транспорту, ніж повітряно-космічний літак. Але ж багато хороших людей, так само, як і я, які вірили в прогрес, ненавиділи ці консервні банки, наприклад, айзек азімов або рей бредбері», – генрі енджелу було приємно перебувати в подібній компанії і, завдяки внутрішньому діалогу і роздумів, чоловік поступово заспокоювався.
Повз пройшла висока стюардеса в блакитній уніформі з золотим бейджем. Вона елегантно розгорнулася і нахилилася до покритого випарною генрі енджелу. У ніс чоловікові вдарило букетом з нудотно солодких ягідних запахів, немов він тільки що поодинці з’їв літрову банку варення.
– чи не бажаєте прохолодних напоїв, сер? – генрі дивився їй в обличчя, але бачив лише яскраву помаду на губах. – або міцних напоїв?
Генрі вже хотів попросити віскі, коли його шлунок, зробивши кульбіт, мало не вистрибнув з горла. Дівчина помітила, як чоловік позеленів обличчям, і запропонувала таблетку, але генрі, помотавши головою, прогнав її. Йому хотілося побути одному. Два дні тому помер його батько, один з найбагатших людей сонячної системи, засновник і власник глобальної корпорації пек-технолоджі. Він починав свій бізнес ділком середньої руки з торгівлі книгами через давню систему зв’язку, що оперізувала землю, – інтернет. А пішов з життя мільярдером. Батько був воістину титанічною особистістю, проте генрі ніколи не хотів бути на нього схожим, і влаштувався в пек-технолоджі лише тому, що так вирішив за нього батько. Він же приймав майже всі найважливіші рішення в житті генрі, не обтяжуючи себе при цьому порадитися з сином. Це і навчання в елітній школі “через терни до зірок”, і подальшу освіту в технологічному інституті, навіть жінку, на якій був одружений генрі, вибрав його батько. Молодий енджел ніколи не бунтував і не пручався рішенням батька, десь в надрах душі він затаїв злобу, але гнів жодного разу не вирвався назовні. Може бути, багато бідних і зовсім не талановиті хлопчики і дівчатка хотіли б мати подібного батька, який повів би їх по вірному шляху, щоб не мучитися і не приймати власних рішень, не набивати шишок і, значить, не брати на себе відповідальність, але тільки не генрі енджел. Коли він дізнався, що батько відійшов у інший світ, то заглянув собі в душу і зрозумів, що не відчуває взагалі ніяких почуттів з цього приводу, немов помер не людина, а просто лампочка перегоріла.
Тепер генрі повинен був стати власником панкорпорації, але ця думка, яку чоловік заховав в найдальший кут підсвідомості, не викликала у нього радості. Тепер йому доведеться взяти на себе весь тягар відповідальності в прийнятті рішень.
Повітряно-космічний літак наблизився до приватної орбітальної станції пек і, отримавши дозвіл на посадку, впорхнув, склавши крила в ангар. Колеса з гуркотом віддалилися об металізовану палубу станції, генрі знову кинуло в піт, але літак благополучно перетнув лінію і опинився в рятівних межах штучної гравітації. Раніше часто траплялося, що у літаків при подібній посадці відривало колеса і до призначеного місця апарат доїжджав на череві, якщо взагалі доїжджав, не перетворившись на купу уламків. Атеїст генрі віддав хвалу всім богам, про яких коли-небудь чув, що політ нарешті завершився.
Коли подали трап, генрі буквально пробіг салон, щоб першим опинитися біля виходу, хоча в салоні крім нього майже не було пасажирів. Він спішно спускався, поки не звернув увагу на групу людей, що зустрічали його внизу. Містер енджел завмер на останній сходинці, не в силах поставити ногу на палубу станції.
Перед ним зі скорботними виразами на блідих обличчях стояли катаріна енджел і четверо членів ради директорів пек-технолоджі.
“прокляття”, – генрі явно не очікував побачити сестру на прощанні, вона повинна була перебувати на» атлантиді”, підводному офісі пек-технолоджі в майамі, де у неї була власна лабораторія, яку їх турботливий татко подарував своїй єдиній доньці, щоб вона продовжувала займатися улюбленими справами – наукою і дайвінгом.
Катаріна зі сльозами на очах кинулася на шию братові і, міцно притулившись до нього, невтішно розридалася. Генрі сторопів, він дивився поверх голови сестри, яка уткнулася йому в шию, на членів ради директорів, по щоках яких теж бігли скупі мужицькі сльози.
” чорт візьми, що за цирк вони тут влаштували…»
Генрі поплескав сестру по спині, не розуміючи, що ж йому зробити, щоб заспокоїти її, і промовив єдине, що спало на думку:
– е, ми всі там будемо.
Потім трохи подумавши, додав:
– все буде добре – – на останньому складі голос його здригнувся і розгубив всі залишки колишньої впевненості.
Катаріна підняла на нього зареване обличчя і розридалася ще сильніше.
Генрі придбав сестру і силою потягнув її в бік радників, хтось із них підхопив дівчину з правого боку, допомагаючи рухатися траурною процесією в бік прощального відсіку.
Енджел-старший побудував не тільки орбітальну станцію, а й особливий відсік, з якого, як він бажав, його тіло після смерті буде віддано в обійми космосу, щоб він вічно міг перебувати в холодній безодні, серед зірок, як великі герої міфологічної давнини. Генрі вважав цю ідею просто ідіотською, адже будь-якій розсудливій людині було зрозуміло, що рано чи пізно «труна» з тілом енджела-старшого згорить в атмосфері землі.
Група з шести чоловік повільно наближалася до «труни». Генрі намагався йти швидше, але його постійно обсмикував хтось із директорів:
– не поспішайте, негоже це, ми ж нікуди не поспішаємо.
«це ви не поспішайте, – подумки відповідав генрі, – а я навіть дуже поспішаю, поспішаю додому, на землю».
Коли вони досягли платформи, на якій лежав енджел-старший, генрі зауважив, що майже повністю прозорий саркофаг, в який засунули його батька, був запаяний, з нього, по всій видимості, відкачали повітря, енджел-старший знаходився у вакуумі.
Генрі підійшов ближче і уважно вдивився в бліде обличчя батька, яке стало схоже на воскову маску.
«що ж, тату, з твого лику не зняли посмертну золоту маску, як з агамемнона, – зло посміхнувся генрі, – не додумався ти до цього, а то ми могли б тобі і гробницю звести не гірше, ніж у фараонів».
Всі стояли мовчки, кожен думав про своє. Катаріна перестала плакати. Генрі відраховував секунди, потім-хвилини – потім почав наспівувати про себе улюблені пісеньки, ще трохи – і він би розійшовся до того, що став би акомпанувати собі притопуванням і клацаючи пальцями. Нарешті, коли ніхто з присутніх не наважився виголосити промову, що здалося генрі досить дивним, платформа, на якій стояв саркофаг, ожила і повільно поїхала до ніші, що причаїлася біля стіни прощального відсіку. Імпровізований труну досяг її, трохи постояв, поки його не закрила зверху ще одна капсула з рушієм, а потім з різким бавовною був викинутий в космічний простір.
“кінець”, – не без радості підсумував генрі.
– прощай тато, – вголос промовила катаріна, на її обличчі вже висохли сльози.
Генрі окинув поглядом членів ради і, вирішивши, що кращої можливості вже не випаде, недбало заявив:
– я попрошу вас всіх завтра з’явитися на розширену нараду ради директорів в наш тауер.
Однак витівка генрі не справила ніякого враження на чоловіків, вони всі дивилися на катарину. Вона посміхнулася і крізь зуби процідила:
– дорогий братик, ти мабуть не в курсі, що наш батько в останні дні життя переписав заповіт.
Генрі від несподіванки побілів.
– я єдина спадкоємиця всього його стану.
Члени ради директорів змінилися, тепер вони дивилися на генрі, як на пробігав повз таргана, який загальмував перед людьми і намагається налякати їх, обертаючи усищами з боку в бік.
– а я? – видавив генрі, намагаючись проковтнути встав в горлі грудку, в животі у нього неприємно і голосно забулькало.
Дівчина загадково посміхнулася, радники оточили її як злісні шуліки і визирали з-за її маленьких вузьких плечей.
– а для тебе, генрі, у мене буде особливе доручення. Ти так довго і завзято працював над улюбленим проектом нашого тата, хомо суперіор, що я впевнена, тобі буде приємно випробувати його на собі, адже він відкриває воістину зоряні перспективи.
1 ноги генрі підкосилися самі собою, і чоловік, склавшись навпіл, звалився на палубу.
Ахілл вже протягом декількох годин мовчки дивився на нечувану і незрозумілу йому бесіду між гефестом і сфероїдом. Він досить давно звик підкорятися, з часів минулого життя, яку ахілл намагався забути, але часом її самі противні фрагменти так і норовили спливти в свідомості. Вже не існувало такої речі або справи, яке викликало б у ахілла огиду або відсутність бажання підкорятися і виконувати доручене, мабуть, опір було придушене давним-давно і в зародковому стані.
Напевно, іншого б космольотчика могло розлютити або вивести з себе таке ставлення, коли тебе довгий час ігнорують, але не ахілла, який був явно третім зайвим на «андоррі». Ревнощі недоречна.
Гефест відірвався від своїх ігор в дивацтва з космічним скитальцем і згадав про ахілла.
– не проста нас роботенка чекає, – заявив гефест.
– що воно сказало? що взагалі відбувається?
– номмуни, я досі не розібрався, це ім’я нашого гостя або самоназва їхнього народу, звали нас сюди, щоб попросити допомогу в одній дуже важливій справі для них і, як вони стверджують, для всього сущого буття.
– а, благодійністю, значить, треба зайнятися.
– щось на зразок цього. Номмуни здатні зріти час так само, як ми відчуваємо простір. Вони стверджують, що випадково знищили екіпаж «андорри» при спробі налагодити контакт.
– дуже цікаво. Думаю, вдома не зрадіють цій новині.
– тепер номмуни просять нас відправитися в подорож по хвилях часу і простору, – не звертаючи уваги на репліки ахілла, продовжував гефест, немов, взагалі, вів внутрішній діалог з самим собою.
– а нам це треба?
– вони запевнили мене, що наша експедиція переслідує таку важливу мету, що ми просто не можемо відмовитися. І я їм вірю, щось змушує мене їм вірити. Це схоже на великий крок, який зробило людство, підкоривши місяць.
– було б набагато краще, якщо б у землі не існувало природного супутника, – видав думки ахілл, – тоді б навряд чи хтось загорівся бажанням летіти в космос. Людей би банально злякало неохватне простір небес. І вони сиділи б спокійно на землі.
– все можливо.
Ахілл помедлив, розмірковуючи, знову запитав:
– а чого номмуни самі не відправляться ” по хвилях часу і простору»?
– складно пояснити, навіть якщо я передам тобі всю нашу розмову, сумніваюся, що ти зрозумієш.
Ахіллу було не звикати, що в його розумових здібностях сумніваються, тому він не заперечив і не виявив невдоволення.
– що робити-то потрібно?
Гефест пройшовся по капітанському містку:
– номмуни встановлять якесь обладнання на» андорру”, назвемо його ретранслятор, коли ми запустимо цю апаратуру, то вирушимо в дорогу, точніше, відразу ж перебудемо на місце.
– дивно все це. А цей, – ахілл вказав на сфероїд, – теж вирішив разом з нами покататися з вітерцем?
– ні, номмун повернеться на свій корабель, якщо їх світлячки можна взагалі описати словом «корабель».
– не те щоб я колись сумнівався у ваших рішеннях, але мені все це не подобається.
– у нас немає вибору, я вже пообіцяв номмунам сприяння, тим більше, у нас немає можливості запросити сонячну конфедерацію і попросити у них допомоги або підтримки.
– над нами ставлять черговий експеримент, – вирішив ахілл, – але нам з вами не звикати.
– це вірно.
Сфероїд випустив прямий, тонкий промінь, який впав на палубу капітанського містка. Космічна істота граючи стало водити променем з боку в бік, поступово направляючи промінь то вгору, то опускаючи вниз. Ахілл уважно спостерігав за роботою номмуна. Спочатку було неясно, чим зайнятий сфероїд, але, через кілька миттєвостей, детектори екзоскелетів зафіксували обриси дивного приладу, чимось нагадує двигун внутрішнього згоряння автомобіля двадцятого століття. Однак на цьому споруда двигуна не закінчилася: він продовжував рости і змінюватися в обсязі і формі. З частини, що нагадує циліндр, в різні боки потягнулися тонкі відростки, немов двигун пустив коріння, відростки міцніли, ставали товщі, нагадуючи гілки земних дерев, але потім вони вп’ялися в палубу і проникли на нижні рівні, пішли глибоко в перебирання, не пошкодивши обшивку, зовнішні або внутрішні панелі. Гілки пронизували всі місця, предмети і механізми «андорри», за винятком екзоскелетів. Оперізували в кілька шарів сопла, перетворивши їх в своєрідні котушки. Ахілл не втримався і спробував зачепити одну з проповзали повз світлових гілок, проте кінцівку екзоскелета пройшла крізь неї, немов через примарну матерію.
Коли сфероїд завершив малювання химерних гілок, які обвили «андорру», він перестав видавати світлові сигнали, а через кілька миттєвостей від істоти стали відвалюватися металізовані пір’я, вони відділялися подібно шматкам старої шкіри, яку скидає змія. Пір’я повисали в просторі, оточуючи сфероїд. Коли істота повністю облисіла, ахілл розглянув пустотілий остов, всередині якого містилася складна система тонких оптичних лінз зі схожими на дріт завитками, які мабуть були джерелами світло-хвильового випромінювання.
– і що далі?
Ахілл не отримав відповідь від гефеста. Секунду потому, гефест схопив екзоскелет ахілла за верхні кінцівки і вирвав їх з плечей. У свідомість ахілла полився потік інформації, що попереджає про цілий ряд відключених функцій і помилок, ахілл постарався прибрати оповіщення і сигнали, щоб вони не заважали обробляти інформацію, що надходить зі сканерів і детекторів. Гефест не зволікав, він підняв вгору екзоскелет і легко, як тріску, переламав одну з ніг костюма ахілла в районі коліна.
– ти що твориш? – тільки й зміг завопити ахілл. – припини!гефест встромив нижні кінцівки глибоко в палубу капітанського містка і проігнорував сигнали ахілла, заблокувавши комунікатор у свідомості.
